(RacingNews.fr) – Lorsque la nomination dite « Garage 56 » pour les 24 Heures du Mans 2023 a été présentée mi-mars en marge du week-end « Super Sebring » 2022 par le WEC et l’IMSA, les sourcils se sont levés. En effet, le choix s’est porté sur un projet commun de l’IMSA, de la NASCAR, de Chevrolet et de Hendrick Motorsports. Dans le cadre de ce projet, une voiture Next-Gen largement modifiée, issue de la NASCAR, devrait participer hors compétition aux 24 Heures du Mans en juin 2023.
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Jeff Gordon qualifie d' »intéressant » le projet Le Mans pour 2023
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En ce qui concerne les pilotes, rien n’a encore été annoncé lors de la présentation à Sebring. Mais on peut supposer qu’au moins une partie de l’équipe sera issue de l’environnement Hendrick. L’un d’eux, Jeff Gordon, s’est d’ores et déjà avancé prudemment dans le jeu.
Au cours de sa carrière active en NASCAR, qui a duré de 1992 à 2016, Gordon a remporté pas moins de quatre titres et 93 victoires en course pour Hendrick Motorsports. Aujourd’hui, ce Californien de 50 ans est le vice-président de l’équipe NASCAR la plus titrée de tous les temps, et donc le numéro deux de l’organisation derrière le fondateur et propriétaire de l’équipe, Rick Hendrick.
Gordon qualifie le projet Le Mans pour 2023 d' »intéressant » et annonce déjà au moins des essais de la Chevrolet Camaro transformée. Il a ainsi déclaré cette semaine à ‘SiriusXM NASCAR Radio’ : « Ce programme pour Le Mans a l’air intéressant. Je vais probablement faire un peu de simulateur pour eux ».
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La version Next-Gen de la Chevy Camaro ZL1 sera modifiée pour Le Mans 2023 Zoom
Par « ils », Gordon entend en premier lieu les responsables du projet chez Hendrick Motorsports. Le projet Le Mans est dirigé par Chad Knaus. Le chef d’équipe de longue date du septuple champion de NASCAR Jimmie Johnson est responsable depuis l’année dernière de la stratégie de course pour les engagements de Hendrick dans l’IMSA SportsCar Championship.
Concrètement, cela concerne la deuxième Cadillac DPi d’Action Express engagée dans les courses d’endurance du calendrier IMSA. Celle-ci est préparée par un équipage Hendrick et pilotée entre autres par Johnson. Gordon déclare à ce sujet : « Ce programme est quelque chose qui serait également excitant pour Le Mans. Je veux en faire partie ».
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Jeff Gordon trouvera-t-il le temps de se remettre en forme pour un retour en course ? Zoom
Gordon tempère toutefois immédiatement : « Quand il s’agit de conduire, je ne sais pas vraiment. Chez Hendrick, nous faisons partie du projet. Mais je ne sais pas si je serai en mesure de monter dans le cockpit et de participer à la course. [in Le Mans] de participer à la course. Je vais certainement essayer la voiture dès qu’elle sera prête. Ensuite, je vais m’amuser un peu avec le simulateur pour voir si [selber fahren] est réaliste ».
Les modifications nécessaires à la Chevrolet Camaro ZL1 version Next-Gen pour qu’elle soit effectivement homologuée pour l’inscription « Garage 56 » au Mans 2023 concernent notamment le moteur. Selon l’organisateur du Mans, l’ACO, une propulsion hybride est obligatoire.
Mais des domaines tels que les freins ou le réservoir doivent également être largement modifiés pour la course d’endurance prévue. D’autres domaines, comme l’éclairage, doivent être installés.
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La dernière course de Gordon dans laquelle il a pris le volant n’était pas une course de NASCAR, mais une course d’endurance. En janvier 2017, il faisait partie de l’équipage victorieux de la Cadillac DPi de Wayne Taylor Racing aux 24 heures de Daytona. Gordon partageait alors la voiture avec Jordan Taylor, Ricky Taylor et Max Angelelli.
Depuis, Gordon n’a plus participé à aucune course, mais il ne veut pas totalement exclure un retour pour Le Mans. « Je ne veux jamais dire jamais », déclare le Californien, qui ajoute : « J’ai beaucoup de respect pour les participants et pour ce qu’il faut faire pour construire une voiture et une équipe. Il faudrait que je m’investisse au moins autant pour pouvoir m’amuser et réussir ».
« Pour l’instant, je ne vois tout simplement pas où je pourrais trouver le temps de le faire », fait remarquer le vice-président de Hendrick Motorsports, désormais très occupé de l’autre côté du mur des stands. Mais les 24 Heures du Mans sont le rêve de Gordon depuis des années.
