(RacingNews.fr) – Le circuit Paul Ricard du Castellet (France) a accueilli lundi et mardi les tests officiels de pré-saison pour la saison 2022 du GT-World-Challenge (GTWC) Europe. Valentino Rossi, qui disputera la saison complète au volant de l’Audi R8 LMS GT3 Evo II de l’écurie WRT, était également de la partie le deuxième jour.
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Valentino Rossi a roulé au Castellet pour la première fois depuis 1999, mais pour la première fois avec une voiture.
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Il y a quelques jours, les deux pilotes d’usine Audi, Frédéric Vervisch et Nico Müller, ont été présentés comme les coéquipiers de Rossi dans l’Audi noire et jaune portant le numéro 46. Mardi, Rossi a eu une première référence en partageant la voiture avec ses coéquipiers pour la première fois. Auparavant, le neuf fois champion du monde de moto avait découvert la version de course de la R8 lors de plusieurs essais privés (Valence, Magny-Cours, Misano).
Au Castellet, Rossi n’a participé qu’au deuxième jour d’essais. Il a bouclé 73 tours et réalisé son meilleur temps personnel en 1:54.735. Il a réalisé ce temps lors de la séance du matin. Vervisch n’a été que quatre dixièmes de seconde plus rapide avec 1:54.331 lors de la même séance. L’après-midi, le Belge a toutefois amélioré son temps à 1:53.960, alors que Rossi n’a pas réussi à égaler son propre temps de la matinée.
Galerie de photos : l’Audi R8 LMS GT3 Evo II de Valentino Rossi par WRT
Le bilan de Rossi après sa première journée d’essais officiels est largement positif : « C’était une bonne journée et c’était aussi la première fois que nous étions tous ensemble sur le terrain. Cela nous a permis de mieux nous comparer les uns aux autres », explique le pilote italien.
« Nous avons travaillé sur les réglages. Et bien sûr, cela nous a permis d’identifier des domaines dans lesquels nous devons encore nous améliorer. Mais le feeling est bon. Le circuit n’est pas nouveau pour moi, mais cela faisait plus de 20 ans que je n’y avais pas roulé (en 1999 dans la catégorie 250 du championnat du monde de moto, ndlr). Il a donc fallu que je me réadapte. Mais dans l’ensemble, c’était une bonne journée », a déclaré Rossi.
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Valentino Rossi pilote la GTWCE 2022 dans l’Audi WRT avec Frederic Vervisch et Nico Müller Zoom
Grâce aux temps au tour de Vervisch, l’Audi WRT s’est retrouvée en P22 et P18 de la feuille de temps lors des deux sessions d’essais de mardi. A titre de comparaison, le temps le plus rapide d’une Audi a été réalisé par l’équipe Sainteloc en 1:52.971. Il ne s’agit toutefois pas du meilleur temps absolu des essais. Celui-ci a été établi par Fabian Schiller dans la Mercedes principale en 1:52.533.
Au total, 43 voitures GT3 ont pris la piste lors des deux jours d’essais au Castellet. Pour la Coupe d’Endurance de la saison 2022 du GTWC, il y a même 52 voitures inscrites de neuf constructeurs, dont 16 dans la classe Pro, dans laquelle est également inscrite l’Audi WRT avec le numéro de course caractéristique de Rossi, le 46.
Le coup d’envoi de la saison aura lieu le 3 avril sous la forme des 3 heures d’Imola. Il s’agit de la première des cinq courses de la Coupe d’Endurance. La première des cinq courses de la Sprint Cup est inscrite au calendrier quatre semaines plus tard à Brands Hatch. Rossi participera aux dix courses du calendrier GTWC 2022 avec Vervisch, auquel s’ajoutera Nico Müller comme troisième pilote pour les cinq courses d’endurance.
