(RacingNews.fr) – Le doute s’était installé : les débuts des nouveaux bolides LMDh dans la catégorie GTP aux 24 Heures de Daytona 2023 allaient-ils se solder par un désastre similaire à celui de la catégorie supérieure 20 ans plus tôt ? Il y a 20 ans, le 2 février 2003, Porsche et The Racers Group écrivaient une page d’histoire en remportant la course avec une voiture GT – avec neuf tours d’avance !
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La Porsche 996 GT3-RS, issue de la plus petite catégorie, a battu tout le monde aux 24 Heures de Daytona 2003.
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Les bolides LMDh ont échappé à une disgrâce similaire. Ainsi, la victoire de l’ultime underdog de 2003 reste un épisode unique dans l’histoire des 24 heures de Daytona. L’équipe de Kevin Buckler avait déjà remporté la catégorie GT à Daytona en 2002 et était donc favorite dans cette catégorie. La victoire finale devait toutefois revenir à l’un des nouveaux prototypes Daytona. C’est du moins ce que souhaitait l’organisateur Grand-Am.
Avec Timo Bernhard et Jörg Bergmeister, deux jeunes talents Porsche encore inconnus étaient au départ. Ils avaient grandi en tant que juniors dans les légendaires Porsche UPS Cup et venaient pour la première fois aux Etats-Unis. « En fait, je ne voulais pas de ces garçons UPS. Mais ils sont finalement devenus des légendes », explique Buckler, qui a également pris le volant.
Dès le début, l’objectif était la victoire finale. L’occasion était belle : comme en 2023, une nouvelle catégorie de prototypes faisait ses débuts. Tout le monde parlait des prototypes Daytona – ou plutôt de leur esthétique peu glorieuse, c’est le moins que l’on puisse dire.
Les nouveaux prototypes à peine plus rapides que les voitures GT
Mais une belle apparence ne gagne pas les courses, seulement une bonne vitesse. C’est là que le deuxième inconvénient des nouveaux bolides entrait en jeu : les DP étaient à peine plus rapides que les voitures GT. La Riley Mk. XI, qui devait dominer l’époque DP avec ses successeurs, n’était pas encore prête pour Daytona.
Galerie de photos : 24h Daytona 2003 : La victoire de l’underdog
Ainsi, les concurrents s’appelaient Fabcar et Multimatic, un petit constructeur relativement insignifiant à l’époque. A cela s’ajoutaient les anciens prototypes ouverts de la classe SRP-II, mais qui, étant en fin de vie, étaient déjà artificiellement freinés.
Lors des qualifications, les DP étaient encore trois secondes plus rapides que les voitures GT. Mais en course, elles ont dû ralentir pour tenir la distance. « Elles étaient plus rapides, mais peut-être seulement d’une seconde à une seconde et demie par tour », se souvient Bernhard. Et elles possédaient des moteurs V8 gourmands en carburant. Le moteur boxer de 3,6 litres à six cylindres de la Porsche était en revanche efficace.
De plus, la 911 GT3 RS était un cheval de bataille éprouvé, puisqu’elle entrait dans sa troisième année. Et elle était basée sur la précédente 911 GT3 R, qui avait parcouru d’innombrables kilomètres depuis 1999. Pourtant, elle n’était pas inscrite dans la catégorie GT la plus rapide. Il s’agissait de la catégorie GTS, dont les voitures étaient toutefois moins nombreuses et également sujettes à des erreurs.
« Nous étions de loin la voiture GT la plus rapide », explique Bergmeister. « C’était le bon vieux temps, quand il n’y avait pas encore de balance of performance ! Le rythme était excellent, nous n’avons pas fait d’erreurs, l’équipe a fait un bon travail. Il n’y a pas eu de drame. Seul le pilotage était plus dur qu’aujourd’hui avec la boîte de vitesses en H. C’était une bonne séance d’entraînement » !
A fond la caisse dès le début
Il n’y avait qu’une seule tactique, comme l’explique Buckler : « Je me souviens de notre discussion avant la course. Nous savions que les prototypes étaient rapides, mais fragiles. Il en allait de même pour les voitures GTS. C’est pourquoi nous avons décidé de jouer le tout pour le tout et d’accélérer à fond. Rien de tout cela à 95%. Simplement voir si nous pouvions rester dans le tour de tête avec les gros bras ».
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Trop fragiles : les prototypes Daytona ont tôt ou tard rencontré des problèmes Zoom
Buckler et Bernhard ont pris le départ avec des doubles relais. Il fallut attendre six heures avant la première phase jaune. C’est à ce moment-là que l’on a regardé l’ordre pour la première fois – et la Porsche était en tête ! Les prototypes ne pouvaient tout simplement pas suivre.
Mais maintenant, The Racers Group devait laisser l’amateur conduire – la réassurance du Grand-Am que les prototypes feraient la course. Michael Schrom « a vraiment bien fait ses stints », selon Buckler. Une fois que Schrom avait effectué la majeure partie de son temps de conduite, il est reparti à la chasse aux prototypes.
À cela s’ajoutaient des maladresses stratégiques, selon Bergmeister : « Nous avons toujours fait l’erreur de rentrer immédiatement au stand dès les premières cautions. De ce fait, nous perdions toujours notre avance d’un tour sur nos poursuivants ».
D’habitude, Bernhard et Bergmeister ne parlent pas beaucoup pendant la course. Mais cette fois, c’était différent. Bernhard : « Je viens de sortir de la voiture. C’était l’une des rares fois où j’ai rencontré Jörg pendant la course. Nous étions assis dans le camion et je lui ai dit : ‘Tu sais quoi, on va y arriver, on peut remporter la victoire finale ! J’y ai vraiment cru ».
Le sprint du dimanche matin fait la décision
Puis vint le point culminant de la course : le sprint matinal de Kevin Buckler. « J’ai vu la voiture Multimatic [den MDP-1-Ford im Design eines Ford Focus] devant moi. J’avais vraiment envie d’attraper ce fils de pute », se souvient-il.
« Mon temps en qualifications était de 1:54.9. En course, je suis resté dix tours de suite en dessous de 1:53 ! C’était un relais magique ». Puis les prototypes se sont mis à genoux, la voie était libre pour la Porsche. Michael Schrom a terminé la course avec neuf tours d’avance. Deux autres voitures GT suivaient aux deuxième et troisième places, et ce n’est que derrière, avec 16 tours de retard, que se trouvait la meilleure DP.
« C’était une vraie course de 911 : pas du tout de problèmes », résume Bernhard. « C’était ma première victoire au classement général d’une grande course d’endurance. Je n’avais que 21 ans à l’époque et je n’en avais probablement pas encore saisi l’importance. Avec le temps, cela a pris de plus en plus d’importance pour moi ».
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Trop lents : les prototypes SRP-II étaient étiquetés par le règlement comme n’ayant aucune chance Zoom
Bergmeister ajoute : « C’était une petite équipe, mais après la victoire, Kevin a certainement eu quelques nouveaux clients. Tout le monde chez Porsche était ravi. Ils ont fait un poster que j’ai encore aujourd’hui – l’un des rares que j’ai gardés. C’était vraiment le pied ».
« Les [Rolex-]La montre est toujours dans le coffre-fort, je ne l’ai jamais portée. Je l’ai offerte à mon père, mais je l’ai malheureusement récupérée trop vite quand il est décédé. Le soir, nous voulions aller faire la fête avec l’équipe, mais Timo n’avait pas le droit de boire de la bière à cause de son âge ! »
Buckler lui-même ne conduisait que sporadiquement. Son organisation a littéralement explosé avec le succès : « Nous avons eu cinq voitures ou plus pendant huit ans. Au total, il y a eu 74 courses avec 215 pilotes ».
Il a profité du 20e anniversaire du triomphe pour organiser des retrouvailles pour l’édition 2023. 275 personnes étaient invitées. La Porsche bleue portant le numéro 66 a également fait des tours de démonstration. Conclusion de Buckler : « Nous avons passé un moment fantastique ici à Daytona, comme il y a 20 ans » !
