(RacingNews.fr) – Les débuts sont officiels : le double vice-champion DTM Nico Müller prendra le volant de la Peugeot 9X8 pour la première fois dès les 8 Heures de Bahreïn 2022. Ses coéquipiers seront son ancien collègue de marque Audi, Loïc Duval, et le spécialiste des prototypes Gustavo Menezes.
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Nico Müller disputera sa première course pour Peugeot dès Bahreïn
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Le Suisse, vice-champion de DTM en 2019 et 2020, remplacera James Rossiter. Le Britannique, récemment promu à la tête de l’équipe Maserati de Formule E, mettra ainsi un terme à sa carrière avant même la finale de la saison.
Müller a été appelé à rejoindre le jeune programme Le Mans Hypercar du constructeur français en septembre, après avoir testé la Peugeot 9X8 à Monza. Jusqu’à présent, Peugeot a fait deux apparitions en course dans le Championnat du monde d’endurance (WEC).
Bahreïn est la dernière course de préparation avant que Peugeot ne se lance à fond dans le WEC en 2023, avec une concurrence acharnée de la part du géant Toyota et des nouveaux venus Porsche, Ferrari et Cadillac. A cela s’ajoutent les engagements de Glickenhaus et – si l’ACO les laisse faire – de Vanwall. D’autres constructeurs les rejoindront en 2024.
Une acclimatation rapide lors des essais
« Je suis tellement impatient de faire mes débuts au volant de la Peugeot 9X8 à Bahreïn », a déclaré le pilote de 30 ans. « Ma première course lors des essais de Monza s’est bien passée. Je me suis rapidement senti à l’aise et j’ai effectué plusieurs longs runs avec différents types de pneus ».
« Je peux me mettre rapidement dans le bain. En 2007, je suis entré en piste à Shanghai dans un prototype LMP2 avec seulement dix tours d’entraînement. A Bahreïn, j’aurai l’occasion de me familiariser davantage avec la Peugeot 9X8. Je vais me préparer sur le simulateur, c’est un outil extrêmement précis et indispensable ».
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Nico Müller pilotait jusqu’à présent des LMP2 chez Vector Sport Zoom
Le directeur technique de Peugeot, Olivier Jansonnie, ajoute : « Nico nous a impressionnés lors de la journée d’essais. Il était calme, concentré et a donné un précieux feedback sur la Peugeot 9X8. Il s’est bien intégré dans l’équipe et tout est maintenant prêt pour ses débuts à Bahreïn ».
Il a également des mots chaleureux pour James Rossiter : « Je parle certainement au nom de tous les membres de l’équipe en remerciant James pour tout le travail accompli l’an dernier. Il restera notre pilote de développement et de remplacement au simulateur pendant encore quelques semaines. Ensuite, il relèvera un nouveau défi pour lequel il est parfaitement adapté ».
Fin de carrière de Rossiter scellée
Rossiter passe chez Maserati, la sœur du groupe Stellantis. La marque italienne se lance dans la Formule E en 2023 en tant que partenaire de l’actuelle équipe Venturi. Rossiter avait été initialement désigné comme pilote d’essai et de réserve chez Peugeot.
Photos : WEC 2022 : 6 heures de Fuji
Lorsque Kevin Magnussen a quitté le projet de manière inattendue au début de l’année pour revenir en Formule 1, Rossiter a été appelé dans le cockpit pour les courses de 6 heures de Monza et Fuji. Il s’est classé quatrième et cinquième avec Duval et Menezes.
Müller, quant à lui, était jusqu’à présent pilote titulaire de l’équipe LMP2 Vector Sport, pour laquelle il a disputé les quatre premières courses de la saison. Il a dû faire l’impasse sur Fuji en raison d’une collision de dates avec le DTM. A Bahreïn, Vector fera également appel aux services de Renger van der Zande, qui avait déjà remplacé Müller au Japon.
