(RacingNews.fr) – Un Japonais s’en va, un autre arrive : Ryo Hirakawa remplacera Kazuki Nakajima au Championnat du monde d’endurance (WEC) 2022 chez Toyota. Ce dernier ayant raccroché son casque, le constructeur automobile a dû nommer un remplaçant pour remplir l’hypercar numéro 8 la saison prochaine.
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Ryo Hirakawa (à droite) célèbre son succès en Super Formula
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Dans son pays, Hirakawa a fait ses preuves aussi bien en Super-GT qu’en Super-Formula et fait partie des pilotes de pointe. Il partagera le bolide LMH avec Sebastien Buemi et Brendon Hartley pour la saison 2022. La voiture sœur sera pilotée par Kamui Kobayashi, Jose Maria Lopez et Mike Conway.
Kobayashi joue ici un rôle rare : Le Japonais n’a pas seulement été désigné comme pilote, mais aussi comme chef d’équipe de l’écurie Toyota basée à Cologne. Nakajima suit son compatriote au niveau du management pour occuper le rôle de vice-président. Les deux anciens pilotes de Formule 1 ont ainsi posé les jalons de leur avenir.
De bonnes performances au Japon
Revenons à Hirakawa, qui était déjà apparu sur le radar du directeur de l’équipe Toyota Rob Leupen avant la saison 2020, mais qui n’avait jamais eu l’occasion de faire ses preuves au Mans dans la troisième voiture LMP1 de Toyota. Après quelques petits revers, le Japonais s’est fait remarquer en 2020, alors qu’il avait de bonnes chances de remporter les titres en Super-GT et en Super-Formula. Mais il s’est fait voler ses victoires à la dernière seconde.
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Ryo Hirakawa succède à Kazuki Nakajima pour la saison 2022 du WEC Zoom
Toyota a intégré Hirakawa dans son programme de développement des pilotes de course et a invité le jeune homme de 27 ans à essayer la GR010 Hybrid de manière approfondie lors d’un essai de trois jours à Portimao, au Portugal. Il a donc même manqué la course de Super Formula à Sugo, ce qui a fait naître les premières rumeurs selon lesquelles ce test était une priorité pour Hirakawa et Toyota.
Un autre test de deux jours a suivi à Barcelone avant la décision de Toyota de promouvoir Hirakawa dans le WEC. Il a été officiellement désigné comme successeur de Nakajima et a donc été autorisé à effectuer des essais après la finale du WEC 2021 à Bahreïn. Il a pu prendre le départ de la finale du Super GT à Fuji malgré une quarantaine de dix jours après son retour.
Hirakawa impatient de relever un nouveau défi
Sous le casque se cache un Japonais originaire de l’ouest du pays, que l’on dit très sérieux, mais en même temps plein d’humour. En plus de ses programmes dans son pays natal, il a passé les années 2016 et 2017 dans la série européenne Le Mans (ELMS), raison pour laquelle il parle couramment l’anglais. Hirakawa est ravi d’avoir l’occasion de faire ses preuves dans le WEC.
WEC : comparaison entre LMH et LMDh
La nouvelle catégorie Hypercar du Championnat du Monde d’Endurance (WEC) sera divisée en deux – Un regard sur les deux concepts LMH et LMDh
« Lorsque l’équipe a pris sa décision, cela m’a beaucoup aidé », se souvient Hirakawa. « Lors du test de Bahreïn, qui a suivi la décision, l’équipe a essayé de m’aider massivement, c’est pourquoi j’ai fait un grand bond en avant et amélioré mes performances. J’ai eu l’impression d’avoir été aussi rapide que les autres pilotes à Bahreïn ».
Le jeune homme de 27 ans a beaucoup de respect pour le trafic des courses d’endurance, raison pour laquelle il s’attend à devoir encore apprendre beaucoup de choses avant de pouvoir rivaliser avec les meilleurs pilotes lors des courses. Il doit aussi, dit-il, s’entraîner à doubler les relais pour pouvoir gérer les pneus sur une plus longue période.
Des courses avec plusieurs catégories, rien de nouveau
Hirakawa est habitué à ce que plusieurs catégories soient présentes en même temps sur la piste. En Super-GT, il y a deux catégories différentes : Le classement de classe 1 (GT500) et la catéogrie GT3 (GT300). Avec 58 épreuves de Super GT, sept victoires en course et 21 podiums à son actif, le Japonais connaît la course avec différentes voitures sur la piste comme sa poche.
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Toyota attaquera à nouveau la saison 2022 du WEC avec deux bolides LMH Zoom
A cela s’ajoutent deux saisons ELMS, au cours desquelles il a remporté trois victoires en neuf courses. Hirakawa a également déjà participé à deux 24h du Mans dans la catégorie LMP2. « Je pense que le Super-GT m’a très bien préparé pour le WEC. Le plus difficile est de prévoir comment les différents pilotes vont se comporter. [beim Überrunden] se comporteront. En Super GT, je peux l’évaluer en fonction du pilote et de la voiture, je dois aussi apprendre à le faire en WEC ».
Le trafic ne lui a jamais posé de problème majeur dans sa carrière jusqu’à présent. Cependant, deux nouvelles composantes se présentent au pilote de 27 ans : l’économie de carburant et l’apprentissage de nouveaux circuits. En revanche, son expérience au Mans n’a pas été parfaite : en 2016, son équipe a été éliminée de la course après un crash alors qu’elle se battait pour la victoire. L’année suivante, Hirakawa a pris le départ de la course, mais une panne a obligé l’équipe à rentrer au stand pendant une heure après 15 minutes.
L’expérience, clé du succès
En 2017, un autre pilote japonais, Yuji Kunimoto, qui a piloté la troisième voiture au Mans, a eu l’occasion de se faire connaître dans la catégorie LMP1 du WEC. Il n’y a cependant pas eu d’autre engagement. Selon Hirakawa, l’expérience en endurance est la clé du succès. « Mes capacités mentales n’étaient pas aussi bonnes qu’aujourd’hui. Il y a beaucoup de choses que je fais mieux aujourd’hui qu’à l’époque ».
Curieux : ce n’est pas la première fois que Hirakawa succède à Nakajima dans sa carrière : En 2014, il en était à sa deuxième année en Super Formula lorsqu’il a eu sa chance en Super GT. L’équipe cherchait un remplaçant à Nakajima, qui avait dû faire l’impasse sur deux courses de Super-GT en raison du WEC, et l’a trouvé en Hirakawa. En 2015, ce talent en devenir a ensuite obtenu un cockpit à temps plein et a été choisi comme junior Toyota.
« Quand j’ai commencé le karting, en 2008, je regardais la Formule 1 à Fuji et il y avait un pilote japonais au départ », se souvient Hirakawa, qui avait 14 ans lorsqu’il a vu Nakajima dans la catégorie reine. « Depuis, je voulais devenir comme lui et maintenant je vais le remplacer, ce qui est vraiment étrange ! Quand j’ai décidé de devenir pilote de course, il était mon héros ».
