En prévision de la nouvelle réglementation technique de 2022, l’écurie de l’industriel américain Gene Haas a décidé de faire table rase cette année. Réticent à l’idée de continuer à injecter des sommes importantes de son propre argent dans l’équipe, Haas souhaitait que l’équipe apporte elle-même une part plus importante du budget.
Les pilotes de longue date, Romain Grosjean et Kevin Magnussen, ont été écartés au profit du Russe Nikita Mazepin et du champion 2020 de Formule 2 de la FIA, Mick Schumacher, troquant ainsi l’expérience contre un coup de pouce financier et une promesse de jeunesse à l’aube de ce qui devait être une année de transition.
Avec une voiture à peine développée depuis 2020, les résultats de Haas en 2021 avec ses recrues ont été aussi mauvais qu’on pouvait s’y attendre, l’équipe luttant jusqu’à présent pour marquer des points tout en étant distancée par Williams.
En exclusivité pour Motorsport.com, Gunther Steiner, le patron de l’équipe, a déclaré qu’il ne voulait pas « édulcorer » le fait que son équipe souffrait à chaque week-end de course infructueux, mais il a ajouté que l’ouverture de l’équipe sur ce que serait 2021 a permis de soulager certaines de ces blessures.
« Je pense que nous avons fait du mieux que nous pouvions jusqu’à présent », dit-il. « Je veux dire, nous savions et nous n’étions pas gênés de dire aux gens déjà l’année dernière que ce sera une année de transition.
« Je ne dirais même pas que c’est une mauvaise année, car ce n’est pas une mauvaise année si vous savez à quoi vous attendre.
« Il est évident que finir là où nous finissons est difficile tous les week-ends, vous savez, je ne vais pas l’édulcorer.
« Mais savoir qu’avec un peu de chance ce sera mieux l’année prochaine, c’est ce qui fait avancer tout le monde dans l’équipe.
« Oui, le samedi et le dimanche soir, ils ne sont pas heureux, mais ils savent que ça va finir et ils gardent la tête haute.
Nikita Mazepin, Haas VF-21
Photo par : Zak Mauger / Motorsport Images
« Vous savez, c’est la seule chose que je peux demander à ces gars, juste de faire de leur mieux à chaque fois que nous sortons avec cette voiture, parce que ce sera très précieux pour l’année prochaine.
« Si vous vous relâchez maintenant et dites ‘Ah, nous ne sommes nulle part de toute façon, qui se soucie d’être un dixième plus lent ou non ?’, mais l’année prochaine, un dixième fera une grande différence. Donc, tout le monde est toujours concentré pour obtenir toujours le meilleur de ce que nous avons, et c’est la seule chose que nous pouvons faire en ce moment. »
Si la promesse de la refonte de 2022 est ce qui maintient l’équipe en vie, alors il faudra attendre les essais hivernaux en février prochain pour voir si tout cela en valait la peine.
Mais l’anticipation de Haas sur 2022, la promesse d’une unité de puissance Ferrari plus forte et des ressources d’ingénierie supplémentaires – ayant mis en place un hub à Maranello avec d’anciens employés de Ferrari – rend Steiner « prudemment optimiste » sur la possibilité de reprendre pied dans le milieu serré de la F1.
« Je pense qu’ils progressent très bien, de notre côté », dit Steiner quand on l’interroge sur les préparatifs de l’année prochaine.
« Évidemment, nous n’avons rien à comparer, mais en fin de compte, vous pouvez juste juger par les expériences passées lorsqu’un nouveau règlement est entré en vigueur, les gains que vous avez faits dans la soufflerie.
« Si les autres sont bien meilleurs, ce sera difficile, mais je ne vois pas pourquoi cela devrait se produire parce que nous avons obtenu un peu de données historiques, tout d’abord lorsque nous sommes arrivés, puis lorsque la réglementation a changé, deux fois : une fois de manière drastique et une autre un peu moins drastique.
« Cela me donne de l’espoir, et je peux aussi revenir en arrière pour voir comment était l’atmosphère dans cette équipe lorsque nous avons produit une bonne voiture pour 2018.
« Je ne sais pas si nous pouvons immédiatement nous accrocher à celle-ci, mais au moins nous pouvons à nouveau nous battre au milieu du terrain. C’est-à-dire que je suis prudemment optimiste à ce sujet. «
Développant les liens étroits de Haas avec Maranello, qui fournit le moteur et la boîte de vitesses, Steiner affirme que « Ferrari ne nous a jamais laissé tomber » et espère que le département moteur de la Scuderia pourra trouver des gains précieux avec son unité de puissance, qui a déjà fait un grand pas entre 2020 et 2021.
« Le moteur n’était pas le plus fort ces dernières années, mais je n’ai pas besoin de leur dire. Ils le savent eux-mêmes, vous savez, et ils travaillent dur dessus pour le résoudre.
Je pense qu’ils ont été très utiles lorsque le plafond budgétaire a été atteint, ils ont dit : « Hé, nous avons ces gens, voulez-vous les prendre ? ». Parce que nous avons évidemment eu quelques licenciements l’année dernière, quand tout allait mal, mais ensuite nous avons licencié.
Guenther Steiner, Directeur d’équipe, Haas F1
Photo par : Andy Hone / Motorsport Images
« C’est la seule chose que je peux leur demander, d’être là pour nous quand nous avons besoin d’aide pour démarrer et c’est ce qu’ils ont fait. Mais au jour le jour, je n’ai aucune idée d’où ils sont, et ils ne peuvent pas nous aider à développer la voiture. »
Rien ne ressemble plus à une « année de transition » que d’employer deux pilotes débutants, mais laisser Schumacher et Mazepin débuter cette saison et leur donner le temps et l’espace nécessaires pour se mettre au diapason correspond aux plans à long terme de Haas.
Steiner dit qu’il n’a réalisé que cette année à quel point le passage de la F2 à la F1 est important, mais il pense que les deux pilotes rattrapent leur retard plus vite qu’il ne l’avait prévu, malgré le fait qu’ils n’aient pas de coéquipier expérimenté comme point de référence.
« Je savais qu’ils étaient bien préparés depuis la Formule 2, [but] Ce que j’ai réalisé, c’est l’ampleur du pas à franchir entre la Formule 2 et la F1 », ajoute-t-il.
« Je dirais que c’est le cas pour tout le monde. Et puis si vous revenez en arrière et regardez les gars qui sont venus de F2, ils ont tous pris un peu de temps pour s’y habituer. Ce n’est pas seulement la conduite, c’est tout l’environnement.
« Je pense que du côté de la conduite, ils se rattrapent tous les deux plus vite que je ne le pensais. Mais pour le reste, il faut un peu de temps pour s’habituer à avoir autant de personnes qui s’occupent de vous et font des choses pour vous.
« Ils pensent tous ‘oh, je dois le faire moi-même…’. Oui, tu l’as fait en F2, parce qu’il n’y avait pas 10 personnes autour de toi pour faire chaque petit geste. Non, non, quelqu’un d’autre y pensera, vous pensez juste à conduire une voiture de course et à travailler avec vos ingénieurs pour obtenir le meilleur de la voiture de course, le reste est pris en charge.
« Comprendre ce que certains changements font sur une voiture… ce sont les choses qu’ils doivent apprendre, parce que ce qu’ils changent là influence leurs performances sur la piste. Et c’est sur cela qu’ils seront jugés, vous savez.
« Et peut-être qu’ils sont arrivés et ont pensé que c’était un peu plus facile de ce côté-là, ou ‘l’ingénieur va régler ça’. Non, il faut un pilote aussi. »
Gene Haas, Propriétaire et Fondateur, Haas F1
Photo par : Andy Hone / Motorsport Images
Pour le propriétaire Gene Haas, le plafonnement tardif du budget de la F1 n’aurait pas pu arriver assez tôt, et on pense que c’est une raison majeure pour laquelle l’équipe est toujours là après une saison 2020 déjà médiocre.
Lorsqu’on lui demande comment Haas lui-même voit les difficultés de l’équipe en 2021, Steiner répond que son patron « ne me tape pas sur les doigts un dimanche », mais que l’Américain a été prévenu de ce que pourrait être cette saison et qu’il a finalement adhéré aux plans de Steiner.
« Lorsque nous avons décidé de ce que nous allions faire, j’ai clairement indiqué que c’était ce qui allait se passer », explique-t-il.
« Et il m’a dit : ‘Tu n’avais pas tort, Gunther, ce que tu m’as dit l’année dernière’. Oui, je veux dire, je fais cela depuis un certain temps maintenant et je dirais que je pouvais le voir venir.
« Mais comme je l’ai déjà dit, les résultats que nous avons, ça ne vous remplit jamais de joie. Le jour où vous êtes indifférent au résultat [like this], il faut changer de métier.
« Même si vous savez que nous ne sommes pas meilleurs parce que nous n’avons pas développé la voiture, nous devons toujours essayer d’en tirer plus que ce qui est là. C’est ce que fait un coureur et c’est ce que fait Gene.
« C’est sûr qu’il n’est pas rempli de joie sur le moment, mais c’est la même chose pour lui.
« J’espère que la saison sera bientôt terminée et que nous connaîtrons à nouveau des temps meilleurs. [Then] Au moins, tu as une raison de te battre. »
