Mercedes a fait rouler sa voiture W13 pour la première fois à Silverstone en février, alors que le Royaume-Uni était frappé par la tempête Eunice, dont les rafales de vent atteignaient plus de 120 mph, entraînant la fermeture de plusieurs réseaux de transport.
George Russell a décrit le vent de ce jour comme étant « absolument fou », mais il a également eu pour effet que Mercedes n’a pas eu une image complète de l’ampleur du problème du marsouin avant le premier véritable test à Barcelone.
Andrew Shovlin, directeur technique de Mercedes, a déclaré que si l’équipe avait discuté des problèmes potentiels liés au retour de l’effet de sol, elle n’avait pas « prévu le type de mécanisme qui nous inquiétait réellement ».
« Quand nous étions à Silverstone, c’était en pleine tempête, nous avions des vents de 70 miles par heure », a déclaré Shovlin à Motorsport.com dans une interview revenant sur la saison de Mercedes jusqu’à présent.
« Vous commencez souvent avec une voiture assez haute pour les shakedowns et autres, juste pour éviter de l’endommager et la laisser tomber plus tard. Et pendant cette journée, nous avons fait rouler la voiture à un niveau normal, et nous avons commencé à voir le problème.
« Mais c’est seulement quand nous sommes arrivés à Barcelone que nous avons pu l’examiner correctement sur un circuit raisonnable et commencer à comprendre ce qui se passait. »
Lewis Hamilton, Mercedes W13
Photo : Mercedes AMG
Même si Mercedes a apporté des mises à jour à la voiture pour le deuxième test à Bahreïn, l’équipe a continué à lutter contre le rebond de sa voiture, quelque chose qui a continué pendant une bonne partie de la saison et a entravé ses chances de rivaliser avec Red Bull et Ferrari en tête du peloton.
Shovlin est revenu sur les essais de pré-saison et la recherche de réponses comme une « période particulière » pour Mercedes, qualifiant le marsouin de « peut-être la chose la plus compliquée dans laquelle nous ayons jamais eu à nous mettre sous la dent. »
« Mais ces progrès étaient assez progressifs et assez encourageants, tout ce que nous faisions avait de plus en plus de sens », a déclaré Shovlin.
« Ce que nous n’avions pas vraiment apprécié, c’est que le problème ressemblait beaucoup aux couches d’un oignon. Si vous l’épluchez, vous regardez toujours la même chose, quel que soit le nombre de couches que vous enlevez. Et nous avons réalisé qu’il y a plusieurs mécanismes en jeu.
« Le problème, c’est que relever ce défi pendant une course est beaucoup plus émotionnel, beaucoup plus difficile, beaucoup plus stressant que de le faire à l’usine, quand on peut explorer les choses à notre rythme.
« Le début de l’année a été difficile, venant d’une équipe qui va à presque toutes les courses depuis un certain nombre d’années en pensant que nous pouvons être en pole et la gagner, sachant qu’au mieux nous étions à l’avant du milieu du peloton, c’était un défi.
« Mais la réalité est qu’il y a un décalage significatif entre la compréhension de l’usine et la voiture de course qui va réellement plus vite. Et Barcelone a été la première fois que nous avons été en mesure de vraiment mettre en pratique ce que nous avons appris sur la piste. »
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Ces problèmes ont obligé Mercedes à revoir certaines de ses réflexions techniques. Shovlin a déclaré que si l’équipe s’était concentrée uniquement sur l’ouverture de la saison à Bahreïn ou sur les premières courses, elle aurait « probablement suivi une voie beaucoup plus expérimentale », mais l’équipe s’est plutôt concentrée sur la recherche d’une solution à long terme pour le problème.
« À ce moment-là, nous, en tant qu’ingénieurs, regardions les choses du point de vue que nous avons ces règlements pour quatre ans. Et ce qui va vraiment faire mal à l’équipe n’est pas de savoir si nous gagnons à Bahreïn, mais si oui ou non nous pouvons nous développer dans le cadre de ces règlements au cours des prochaines saisons.
« C’est ce qui nous a effrayés : si nous ne pouvons pas développer des choses à l’usine, les fabriquer, les amener sur la piste, les voir fonctionner, alors la devise même avec laquelle nous travaillons, en termes de performance, devient sans valeur.
« Cela, parfois, était assez terrifiant. »
