Après un début discret avec Bahreïn en 2004, la F1 a maintenant quatre grands prix dans la région, tous avec des contrats qui garantissent leur présence au calendrier dans un avenir prévisible.
Même en tenant compte de l’inévitable expansion au-delà des 22 courses de cette année, cela représente un pourcentage élevé d’événements concentrés dans une partie relativement petite du monde. Alors comment en est-on arrivé là, et qu’est-ce que cela signifie pour la F1 ?
En fin de compte, tout se résume, bien sûr, à l’argent. À l’heure où le monde a été bouleversé par le COVID-19, les quatre courses fournissent à la F1 une énorme partie des revenus garantis et elles représentent les fondations sur lesquelles le reste du calendrier est construit. Sans un financement important provenant des sites, les équipes ne peuvent pas survivre, et la série ne peut pas fonctionner. C’est aussi simple que cela.
L’implication du Moyen-Orient dans la F1 est loin d’être nouvelle, et elle a commencé de manière modeste lorsque Frank Williams a mis les premiers logos de Saudi Airlines sur sa voiture privée March en 1977.
Williams a également introduit TAG et Mansour Ojjeh dans la F1. Ojjeh a ensuite fait allégeance à McLaren, devenant un actionnaire majeur et aidant l’équipe à se développer dans les années 1980.
Rétrospectivement, il est surprenant qu’il ait fallu autant de temps à la F1 pour exploiter pleinement la région, que ce soit par le biais de nouveaux accords de sponsoring ou d’actionnariat, ou en termes d’événements.
Au fil des ans, Bernie Ecclestone a discuté d’éventuelles courses, mais ce n’est qu’en avril 2004 que la F1 s’est rendue à Bahreïn.
Michael Schumacher mène le peloton au départ du GP de Bahreïn 2004.
Photo par : Images de sport automobile
Sakhir était le premier exemple d’un suivi tardif du succès du GP de Malaisie – une série de circuits ultramodernes construits par Hermann Tilke au milieu de nulle part, généralement financés par les gouvernements de pays peu ou pas impliqués dans le sport automobile.
Lorsque la F1 s’est rendue pour la première fois à Bahreïn, il y avait des points d’interrogation quant à la possibilité de faire rouler des voitures de F1 sur un circuit construit dans le désert, sans parler de la sécurité, au milieu des avertissements du gouvernement britannique concernant une menace terroriste. Cependant, le premier week-end s’est déroulé sans encombre et tout le monde a été impressionné par la qualité du site, qui était un cran au-dessus de celui de Sepang.
« Avoir cela au Moyen-Orient est formidable », a déclaré Ojjeh ce week-end de 2004. « Je pense qu’ils ont fait un excellent travail, pas seulement sur la piste, mais je pense que tout le monde a vu que l’hospitalité est fantastique.
« Je pense que cela va donner une bonne image à beaucoup de gens qui ne connaissent pas ou ne comprennent pas cette partie du monde. Ils pensent au stéréotype des musulmans arabes – barbes et radicaux. Mais ce n’est pas le cas ».
Ojjeh a également fait une déclaration prémonitoire sur la direction que la F1 allait prendre : « Nous sommes au 21e siècle. La Malaisie a commencé avec ce genre d’installations, et quand vous regardez le vieux continent et les autres endroits où nous allons courir, cela devient soit un embarras, soit une blague. C’est l’avenir. »
Il est important de noter que Bahreïn a devancé d’autres concurrents locaux potentiels et plus connus dans le monde entier, et a fait exactement ce que ses dirigeants voulaient faire : améliorer l’image du pays.
« Les autres avaient une chance, mais Bahreïn vient de se réveiller », a déclaré Bernie Ecclestone. « Vous pouvez toujours améliorer ce que les autres ont fait, n’est-ce pas ? Mais quand vous pensez que ces gens ont construit cela au milieu du désert, fondamentalement, cela en dit long pour eux. »
S’il y a une critique majeure, c’est que la foule était peu nombreuse, les locaux étant peut-être rebutés par les prix élevés.
« C’est une toute nouvelle course, c’est la première fois dans cette partie du monde », a déclaré Ecclestone. « Je suppose que si vous ameniez une course de chameaux à Londres, vous n’auriez probablement pas beaucoup d’enthousiasme au début. Quand ils s’y seront habitués, ils l’aimeront probablement.
« Ils savent évidemment ce qu’ils peuvent faire payer et ce qu’ils ne peuvent pas faire payer. L’important, c’est que nous allons nous développer au Moyen-Orient. »
À l’époque, Dubaï disposait déjà d’un circuit capable d’accueillir un grand prix, mais Ecclestone était catégorique : il ne cherchait pas à créer un deuxième site localement.
« Non, je pense que nous sommes bien », a-t-il dit. « Cela va servir à cette partie du monde. »
Ecclestone avait beaucoup de boules en l’air à l’époque. La Chine a été mise en service plus tard en 2004, la Turquie devait rejoindre le projet en 2005, et d’autres projets étaient en discussion. Il n’avait pas besoin de Dubaï.
Puis, en février 2007, il a été confirmé que, contrairement aux affirmations antérieures d’Ecclestone, il y aurait bien une deuxième course dans la région à partir de 2009.
Sebastian Vettel en tête du GP 2009 d’Abu Dhabi.
Photo : Steve Etherington / LAT
Abu Dhabi a fait une offre qu’il ne pouvait pas refuser, promettant d’élever le niveau de jeu avec un circuit qui ferait vraiment entrer la F1 dans le 21ème siècle. Et il a accepté de payer une prime pour garantir le créneau de clôture de la saison sur le calendrier.
Bahreïn, qui avait étendu sa participation à la F1 en achetant une participation importante dans McLaren quelques semaines auparavant, a donc perdu sa position exclusive de seul site de grand prix du Moyen-Orient. L’avantage est qu’un deuxième événement à l’autre bout de la saison pourrait potentiellement stimuler la F1 dans toute la région.
Ecclestone est resté inflexible sur le fait que ces deux courses étaient suffisantes. Cependant, cette philosophie a rapidement changé sous la direction de Liberty Media. Dès le début de l’ère Chase Carey, il y a eu une urgence compréhensible de trouver de nouveaux sites et de créer des événements lucratifs « Liberty-owned » qui ont fait évoluer la F1 depuis l’époque d’Ecclestone.
Alors que des projets très médiatisés comme Miami et le Vietnam échouaient, l’Arabie Saoudite – présagée par un accord de sponsoring de la F1 avec le géant pétrochimique Aramco – est apparue comme une valeur sûre pour une future course. Les projets saoudiens étaient liés non seulement à la promotion générale du pays, mais aussi à ses ambitions spécifiques de ne plus dépendre de l’argent du pétrole d’ici 2030.
L’ampleur de l’engagement de l’Arabie saoudite a été démontrée par le fait qu’elle était prête à créer un magnifique circuit de rue en bord de mer à Jeddah pour 2021, puis à le remplacer par un tout nouveau site dans le complexe de divertissement Al-Qiddiya en cours de construction à Riyad.
« En ce qui concerne l’Arabie saoudite, il a été phénoménal de pouvoir conclure, signer et annoncer cet accord pendant la pandémie », a déclaré Chloe Targett-Adams, spécialiste du calendrier de la F1, au début de cette année.
« C’est un endroit où nous sommes très enthousiastes à l’idée de courir, et c’est une vision à plus long terme de la façon dont nous voulons construire notre sport au Moyen-Orient.
« Nous avons déjà deux partenaires extraordinaires au Moyen-Orient du côté de la promotion, avec Abu Dhabi et Bahreïn, deux relations à long terme, qui connaissent un succès incroyable.
« Ainsi, l’organisation d’une nouvelle course au Moyen-Orient dans un endroit comme l’Arabie saoudite, avec une population très jeune et très nombreuse, un intérêt pour le sport automobile et le secteur automobile, et la possibilité d’exploiter le marché de l’Afrique du Nord et d’autres aspects du Moyen-Orient, offre un cadre très intéressant pour la F1. »
Comme l’a noté Targett-Adams, l’accord a été conclu en plein milieu de la pandémie, et a fourni une garantie cruciale de revenus futurs dont Liberty, ses actionnaires et les équipes avaient vraiment besoin.
La région a également joué un rôle clé en garantissant une saison décente en 2020, avec les deux courses de Bahreïn et la finale d’Abu Dhabi, qui ont non seulement fourni des revenus directs, mais ont également contribué à porter le total de la saison à 17, garantissant ainsi que les sociétés de télévision ont payé l’intégralité de leurs droits contractuels.
Sergio Perez, Racing Point RP20, 1ère position, franchit la ligne pour la victoire pour le plus grand plaisir de son équipe.
Photo par : Glenn Dunbar / Motorsport Images
Si quelqu’un pensait que trois sites étaient la limite, il allait avoir tort. Alors que les problèmes de pandémie se poursuivaient en 2021 et que des courses commençaient à s’échapper du calendrier, le nouveau PDG de la F1, Stefano Domenicali, a commencé à chercher des événements pour combler les lacunes.
Il n’y aurait pas de courses gratuites ou bon marché, et donc pas de seconde chance pour des courses comme le Mugello ou le Nurburgring. En outre, l’accent a été mis sur les courses d’évasion pour se glisser entre la Russie et Abu Dhabi, les deux panneaux indicateurs qui étaient presque toujours garantis de se produire.
Il s’agissait essentiellement de rechercher des sites hors d’Europe possédant une licence FIA de niveau 1 et susceptibles d’avoir de l’argent à dépenser – et le Qatar, dont le circuit de Losail accueille le MotoGP depuis aussi longtemps que Bahreïn a une course de F1, est apparu comme un candidat probable.
Ce qui n’était au départ qu’une discussion sur un événement ponctuel pour combler un trou dans le calendrier de 2021 s’est transformé en quelque chose de beaucoup plus important – une course ponctuelle en 2021, une pause en 2022 pendant que le Qatar organise la Coupe du Monde de la FIFA, puis un nouvel accord de 10 ans de 2023 à 2032.
« La F1 est dans un grand moment », a déclaré Domenicali lors de l’annonce de jeudi. « C’est un grand championnat, une grande attention pour nous tous. Mais malgré ce grand succès, nous vivons une situation de COVID qui nous oblige à être toujours flexibles et à trouver des solutions.
« En commençant la discussion en avril, c’était incroyable, la façon dont nous avons vu la fédération qatarie être prête à accueillir un grand prix, parce que nous avions la chance d’avoir une course au lieu d’un autre site qui a annulé une course.
« Et le pas vers l’avenir, ce qui a été annoncé, notre partenariat fort pour l’avenir, a été très, très court et immédiat. »
Bien que rien n’ait été confirmé, des plans sont en cours pour que Losail soit remplacé soit par un circuit de rue en bord de mer qui rivaliserait avec Jeddah, soit par une toute nouvelle installation permanente dans le désert.
C’est un engagement énorme, et l’accord représente une victoire massive pour Domenicali étant donné que le Qatar n’était même pas sur le radar il y a quelques mois. Il a également dû réussir tout en apaisant ses partenaires existants à Bahreïn, à Abu Dhabi et en Arabie saoudite. Les relations entre ces pays et leurs dirigeants sont complexes, et la F1 a dû faire preuve de doigté pour satisfaire tout le monde.
Losail n’est pas le lieu le plus attrayant, mais comme pour le MotoGP, il s’agira d’une autre course de nuit, ce qui a son propre attrait. Elle tombe également dans un créneau de télévision en prime time en Europe.
Vue aérienne du circuit international de Losail
Les avantages plus larges pour le Qatar sont évidents. Il a devancé ses voisins en obtenant la Coupe du monde, et un contrat de grand prix permanent fera partie de l’héritage qu’il laissera en essayant de maintenir son profil après le départ du football. Nous avons vu des choses similaires se produire dans le passé avec Montréal et Sotchi qui ont conclu des accords de F1 après avoir organisé leurs Jeux olympiques respectifs.
Mais doit-il y avoir quatre courses de F1 au Moyen-Orient ? C’est une question qui préoccupe de nombreux initiés de la F1, sans parler des fans.
Inévitablement, certains s’inquiètent du fait qu’ils pourraient évincer les sites plus traditionnels en Europe – le genre d’endroits que tout le monde a apprécié de visiter au cours des deux dernières saisons lorsque le COVID a fait bouger les choses et a donné une autre chance à des sites oubliés, ou a permis l’introduction de nouveaux sites comme le Mugello.
Un autre point de vue est que les pays qui paient le plus fournissent des revenus garantis qui, à leur tour, aident la F1 à offrir aux circuits européens – et surtout à ceux qui ne sont pas subventionnés par les gouvernements – des accords qui leur permettent de survivre.
La F1 peut également s’inquiéter du fait que certaines courses aériennes, qui ont jusqu’à présent été des piliers du calendrier, pourraient ne jamais revenir après leur pause COVID forcée. Mieux vaut avoir trop de courses sous contrat que trop peu…
L’un des principaux arguments de Domenicali en faveur de l’expansion au Moyen-Orient est que, grâce à des entreprises comme Aramco, la région est à l’avant-garde du développement de carburants alternatifs, une direction que prend la F1.
« Nous avons toujours dit que cette région représente une étape importante pour le développement stratégique de la F1 », a-t-il déclaré la semaine dernière.
« Nous voyons un grand potentiel de croissance, nous voyons que nous pouvons améliorer ce qu’est la F1, c’est la recherche technologique, c’est l’activation sportive. C’est quelque chose qui est également lié au fait que nous croyons que nous avons une responsabilité vis-à-vis de l’avenir de notre projet durable.
« Et je pense qu’avec les pouvoirs que nous pouvons avoir ici, nous pouvons vraiment améliorer cela, en nous assurant que notre avenir mène à une plate-forme qui est d’un côté, très, très populaire, et très durable. »
La durabilité est une carte puissante et politiquement correcte à jouer pour la F1. Cependant, toute l’activité au Moyen-Orient se déroule également dans le contexte du débat actuel sur les droits de l’homme.
L’Arabie Saoudite est l’une des principales cibles des activistes, mais l’annonce du Qatar a également attiré l’attention de groupes tels qu’Amnesty International, qui accusent la F1 de faire du sport-blanchiment.
Abdulrahman Al Mannai, président de la Qatar Motor and Motorcycle Federation, Stefano Domenicali, président et directeur général de la F1.
Photo par : Formule 1
La F1 est bien consciente qu’elle doit s’attaquer à ce problème, et l’organisation insiste sur le fait qu’elle le fait, notant : « Nous prenons nos responsabilités en matière de droits très au sérieux et nous fixons des normes éthiques élevées pour les contreparties et les personnes de notre chaîne d’approvisionnement, qui sont inscrites dans les contrats, et nous sommes très attentifs à leur respect. »
L’opinion générale, à laquelle adhère le président de la FIA, Jean Todt, est qu’un événement très médiatisé comme un grand prix permet aux militants d’attirer l’attention sur leurs objections.
« Nous sommes un sport », a déclaré Todt en juillet. « C’est aussi quelque chose dont j’ai discuté très souvent avec le Comité international olympique, avec Thomas Bach. Parce qu’ils ont le même problème. Et nous considérons clairement que le sport ne doit pas être impliqué dans la politique.
« Nous devons nous engager avec les ONG. Et je veux dire, de bonnes ONG, comme Human Rights Watch, qui sont des gens bien, pour essayer de dire, quel genre de contribution nous pouvons apporter ? Nous y travaillons, nous y travaillons.
« A mon avis, le fait d’aller dans ces pays donne également la possibilité aux personnes qui ont une opinion négative du pays de s’exprimer, ce qu’elles n’auraient probablement pas fait autrement. Donc, comme je l’ai dit, c’est une question d’interprétation. Mais, pour moi, je me sens bien. »
C’est une question importante, que les principaux acteurs du championnat ne peuvent pas ignorer, comme de nombreux fans l’ont fait savoir sur les médias sociaux.
Pendant ce temps, sur le plan sportif, la présence de deux sites flambant neufs dans la course à la finale d’Abu Dhabi ajoutera une touche supplémentaire à la bataille entre Lewis Hamilton et Max Verstappen. Et Domenicali est catégorique : Losail jouera son rôle dans cette compétition.
Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B, Lewis Hamilton, Mercedes W12.
Photo par : Mark Sutton / Motorsport Images
