Vous ne pouvez pas l’inventer, car si vous le faisiez, on se moquerait de vous. Un peu plus de 12 mois après l’explosion de son avenir contractuel entre Chip Ganassi Racing et McLaren, une deuxième explosion a été déclenchée par le probable double champion IndyCar.
Après la dernière séance d’essais à Indianapolis vendredi soir, une lettre de Zak Brown, directeur général de McLaren Racing, à ses employés a été divulguée. Le contenu de cette lettre est stupéfiant, puisqu’elle révèle que Palou n’a « pas l’intention d’honorer son contrat », et ce malgré le fait qu’il ait déjà reçu une avance sur son salaire pour 2024.
Le texte se lit comme suit : « C’est incroyablement décevant, compte tenu de l’engagement qu’il a pris envers nous, à la fois directement et publiquement, et de l’investissement important que nous avons fait en lui sur la base de cet engagement. »
Brown a également souligné « le temps, l’argent et les ressources consacrés à l’accueil d’Alex dans notre équipe parce que nous croyions en lui et que nous étions impatients de remporter des victoires en IndyCar avec lui ».
Ceci a été souligné par la (désormais ancienne) société de gestion de Palou, qui a publié sa propre déclaration : « Monaco Increase Management est amèrement déçu d’apprendre la décision d’Alex Palou de rompre l’accord existant avec McLaren pour 2024 et au-delà. Ensemble, nous avons construit une relation qui, selon nous, allait au-delà de toute obligation contractuelle et qui a culminé avec la victoire en Indycar en 2021 et l’ouverture d’une voie vers les opportunités de la F1. »
Apparemment, Palou avait travaillé jusqu’à mercredi dernier – il avait même planifié sa célébration du championnat à Laguna Seca ! – quand il a lâché la bombe.
Chip Ganassi a alors répliqué avec sa propre déclaration : « Tous ceux qui me connaissent savent que je n’ai pas l’habitude de commenter les situations contractuelles. Par conséquent, je suis resté silencieux depuis le premier jour de cette histoire, mais je me sens maintenant obligé de répondre. J’ai grandi en respectant l’équipe McLaren et son succès. La nouvelle direction n’obtient pas le même respect de ma part.
Alex Palou, McLaren, sur le mur des stands
Photo par : Mark Sutton / Motorsport Images
« Alex Palou fait partie de notre équipe et est sous contrat depuis la saison 2021. C’est l’interférence de ce contrat de la part de McLaren qui a commencé ce processus et, ironiquement, ils jouent maintenant la victime. En clair, la position de McLaren IndyCar concernant notre pilote est inexacte et erronée ; il reste sous contrat avec CGR. »
Palou lui-même est resté très discret. Il n’a donné aucune interview télévisée samedi, mais a été vu accompagné par son ancien agent Roger Yasukawa. Quand L’Indy Star’s Nathan Brown l’a coincé sur la grille de départ, il a répondu par un « no comment » à toutes les questions concernant son avenir et le fait qu’il ait déjà été payé par McLaren pour 2024.
Que se passe-t-il ensuite ?
Autosport comprend que Palou a signé un contrat McLaren en juillet 2022 qui court jusqu’en 2026. Bien sûr, suite à l’action en justice que Ganassi a menée l’année dernière, par le biais d’un processus de médiation, il a retenu ses services pour 2023.
Mais cela a permis à Palou d’assumer un rôle de pilote de réserve en Formule 1 avec McLaren, ce qui a inclus une sortie FP1 au Grand Prix des États-Unis et trois courses avec son programme TPC (essais de voitures précédentes) à Barcelone, au Red Bull Ring et au Hungaroring – lors de ce dernier partageant la course avec le pilote Oscar Piastri.
Il est également entendu que les termes de son contrat du côté de l’IndyCar, qui a été retardé jusqu’en 2024 par l’accord de médiation de l’année dernière, signifierait qu’il était sous contrat pour piloter pour Arrow McLaren pour les trois saisons suivantes, avec une option de son côté pour le faire passer dans son équipe de course de F1 si une opportunité se présentait. Cela n’était pas hors de propos, compte tenu des résultats impressionnants de Lando Norris et, par exemple, de l’âge de Lewis Hamilton et de Fernando Alonso et de leur potentiel de départ à la retraite dans quelques années.
Le seul résultat garanti de la notification de Palou à McLaren qu’il ne les rejoindra pas l’année prochaine est une action en justice de la part de McLaren. Que ce soit pour le forcer à rejoindre McLaren et à honorer le contrat, ou simplement pour demander une compensation pour ce revirement, seuls l’avenir et un jugement au tribunal le diront.
La vérité est que Palou a signé deux contrats différents avec deux équipes différentes pour la même série. Et ce n’est pas tout, il l’a fait deux fois ! Le fait que l’équipe à laquelle il a apparemment promis son avenir soit la même que celle qui l’a traîné en justice l’année dernière est tout simplement stupéfiant en soi.
Alex Palou, McLaren MCL36
Photo : Sam Bloxham / Motorsport Images
Un initié du paddock s’est dit : « Un très grand pilote a foutu en l’air sa propre marque en faisant cela : « Un très grand pilote a bousillé sa propre marque en faisant cela et il ferait mieux de s’habituer à conduire pour Chip pour le reste de sa carrière ! »
Alors que Ganassi affirme que McLaren « joue la victime » – ayant déclenché tout ce scénario l’année dernière – Palou a réussi à éviter tout blâme… jusqu’à présent. Son comportement en dehors de la voiture y contribue : il est très poli, facile à aborder et répond toujours à vos questions, même s’il doit parfois en contourner le contenu.
Mais maintenant, comme le montrent ses réponses sans commentaire, les projecteurs sont braqués sur lui – il doit assumer ses actes de demi-tour sur cette affaire. Je ne suis pas sûr qu’il puisse mettre cela sur le compte d’un mauvais conseil, car il a vu de ses propres yeux l’agitation que ce genre de chose provoque.
Qu’est-ce qui a vraiment changé ?
Il y a quelques éléments que l’on peut tisser ensemble pour tenter d’expliquer pourquoi Palou a opté pour un autre été de souffrance contractuelle et de poursuites judiciaires probables.
Premier volet : Chip Ganassi Racing est la meilleure équipe d’IndyCar sur la grille. Vérité acceptée. S’il veut remporter un troisième titre en IndyCar l’année prochaine, il n’y a pas de meilleur endroit où être. Et s’il est aussi déterminé à remporter les 500 miles d’Indianapolis que je le pense, il est logique qu’il reste au sein d’une équipe avec laquelle il s’entend littéralement depuis le premier week-end de 2021, lorsqu’il a gagné pour la première fois à Barber.
Mais… Les efforts d’Arrow McLaren en Indy 500 ont été solides au cours des deux dernières années. Certes, elle n’a pas remporté de course d’IndyCar cette saison, mais uniquement parce que la chambre de tranquillisation du moteur Chevrolet de Pato O’Ward a hoqueté alors qu’il était sur le point de gagner à Saint-Pétersbourg. L’IndyCar compte deux géants, Ganassi et Team Penske, mais McLaren est bien décidée à en faire un trio et a investi des sommes considérables à cette fin.
Deuxième volet : L’éléphant dans la pièce est la Formule 1. Nous savons que Palou a des ambitions dans ce domaine, et ses yeux s’illuminent lorsque l’on évoque son parcours chez McLaren. Alors pourquoi tournerait-il le dos à une opportunité qui lui offre une voie directe – même si elle n’est pas garantie dans le temps – vers un siège de course en F1 ?
Patricio O’Ward, Arrow McLaren Chevrolet et Alex Palou, Chip Ganassi Racing Honda
Photo par : Geoffrey M. Miller / Images de sport automobile
Il était sûrement prêt à faire d’autres essais en FP1 dans un avenir proche ? Pourquoi tournerait-il le dos à cela ? La forme récente de Piastri l’a-t-elle effrayé ? Pense-t-il que Hamilton et Alonso resteront jusqu’à 50 ans, et que Norris ne bougera donc pas ?
Un passage chez McLaren signifierait passer de la motorisation Honda à la motorisation Chevrolet. Un détail insignifiant ? Peut-être pas. On sait que Ganassi a offert à Palou un salaire nettement amélioré pour l’avenir, certains spéculant sur un chiffre scandaleux qui ferait de lui le pilote le mieux payé de la série, et de loin. Même si nous savons que « Chip aime les gagnants », il est également connu pour être un client très avisé et ne pas être enclin à distribuer son argent à tort et à travers.
Troisième volet : Si nous jouons un peu aux échecs en 3D, peut-être Honda est-elle derrière tout cela ? En 2026, il fait un retour manifeste en F1 avec Aston Martin Racing – bien que ses moteurs dominent actuellement – mais il a un problème en forme d’Alonso.
Bien sûr, il a déclaré publiquement qu’il regrettait les commentaires sur le « moteur GP2 » et a participé à l’Indy 500 avec un moteur Honda. Le président de Honda Racing Corporation, Koji Watanabe, a également déclaré : « Si nous devons à nouveau faire équipe avec Alonso, en tant que pilote, nous n’avons aucune objection à ce qu’il conduise ».
Mais les paroles ne valent rien. Le bruit court qu’Alonso s’est vu opposer un veto par Honda pour revenir avec Andretti Autosport à Indy en 2020. De plus, Alonso atteindra la quarantaine en 2026, et sa quête d’un troisième titre en F1 avec Aston est de toute façon en train de tourner.
A Honda, et peut-être Lawrence Stroll qui est connu pour distribuer son argent quand il veut des résultats, a identifié Palou comme son plan de succession d’Alonso ? Est-ce l’attrait qui l’a poussé à quitter McLaren – malgré toutes les critiques qu’il va essuyer pour cela ? Avec, en guise d’alternative, la possibilité de remporter des titres en IndyCar et des courses de l’Indy 500 entre-temps ?
Une chose est sûre, Palou s’est imposé comme le meilleur pilote de l’IndyCar. La façon dont il a dominé cette année, tout comme il l’a fait en 2021, prouve qu’il a la capacité de performer au plus haut niveau. Mais il semble qu’il ne le fera pas pour McLaren après tout… à moins qu’il n’y ait un autre rebondissement dans cette saga !
