Mais ce n’est pas le seul sport ou passe-temps à bénéficier d’une telle poussée. En octobre 2020, The Queen’s Gambit est devenu un succès sur Netflix, basé sur le roman de 1983 sur une femme prodige des échecs, jouée par Anya Taylor-Joy, qui s’élève pour devenir la plus grande joueuse du monde.
Cela a entraîné une augmentation massive de l’intérêt pour les échecs. Selon le New York Times, les ventes d’échiquiers ont augmenté de 1 000 %, tandis que les nouvelles inscriptions à chess.com, l’un des plus grands sites d’échecs en ligne, ont été sept fois plus nombreuses que d’habitude.
Mais ce n’est pas seulement le grand public qui a abordé l’année 2021 avec un intérêt accru pour le jeu d’échecs, qui, avec le golf et le padel, est devenu l’un des principaux nouveaux passe-temps des pilotes de F1 cette année.
Les pilotes Ferrari Charles Leclerc et Carlos Sainz Jr sont les deux pilotes qui ont pris les échecs le plus au sérieux cette année. En plus d’exceller sur la piste en tant que coéquipiers, contribuant à mener Ferrari à la troisième place du championnat des constructeurs devant McLaren, Sainz et Leclerc sont également devenus de bons amis en dehors de la piste. Cela a donné un sentiment de jeunesse et de fraîcheur à l’atmosphère de Maranello.
Les échecs ont toujours intéressé Leclerc, mais comme lui et Sainz cherchaient quelque chose à faire pendant les périodes calmes du début de la saison, ils sont rapidement devenus compétitifs.
« En fait, j’ai toujours été dans ce domaine, j’ai toujours aimé les échecs quand j’étais enfant », a déclaré Leclerc à Motorsport.com.
« Je pense que c’était pendant toutes les journées médiatiques au début de l’année, nous ne savions pas quoi faire et je jouais aux échecs, et il m’a vu, et a dit OK, je télécharge ça.
« Nous sommes devenus assez fous avec ça dans la première partie de l’année. Nous avons joué les uns contre les autres, et nous n’avons jamais arrêté. »
C’était une nouvelle obsession pour Sainz en particulier. « Il adore ses échecs avec Charles », a déclaré son ancien coéquipier chez McLaren, Lando Norris. « Je pense que j’ai pu le battre à la première partie – puis j’ai abandonné ! Je peux me tromper, il vous dirait probablement que je mens….
« Il jouait pendant des heures et des heures, lui et Charles. Je ne savais pas qu’il jouait avant. »
Des vols entre les courses aux sessions dans la voiture, et même pendant le long retard dû à la pluie au Grand Prix de Belgique, Leclerc et Sainz ont été collés à leurs téléphones en jouant l’un contre l’autre grâce à une application.
Et sans surprise, il est devenu incroyablement compétitif. Dans une vidéo réalisée pour Autosport au début de l’année, Leclerc et Sainz ont débattu pour savoir qui était le meilleur aux échecs et gagnait le plus souvent.
« Aujourd’hui, nous avons joué dans l’avion, et c’était 2-2 », a dit Sainz à Leclerc. « Et vous ne vouliez pas jouer le dernier. Donc si quelque chose… j’avais le dessus. »
« Non, non », a répondu Leclerc. « Vous vous souvenez de Spa ? » Sainz a affirmé avoir perdu parce qu’il était tellement concentré sur la course.
« Il est très bon aux échecs dans la nuit, donc dès que nous rentrons des courses à partir de 21 heures, il est très bon », a déclaré Leclerc. « Mais du matin au soir, je suis bien meilleur ».
Mais Leclerc et Sainz ne sont pas les seuls pilotes à s’être lancés dans les échecs cette année. Entre les séances et les divers engagements chez Haas les week-ends de course, Mick Schumacher est un autre pilote que l’on trouve généralement en train de jouer aux échecs dès qu’il a du temps libre.
Un échiquier fait désormais partie du kit essentiel que Schumacher emporte avec lui lors des courses, ce qui lui permet de s’asseoir et de jouer pour se détendre. Schumacher joue généralement avec Kai Schnapka, un physio qui a travaillé avec Michael Schumacher vers la fin de sa carrière en F1 avant de se lier avec Mick dans les catégories juniors. Schumacher a également joué quelques parties avec Timo Glock, mais il doit encore jouer avec les pilotes Ferrari.
Pourtant, ce n’est que par hasard que Schumacher s’est vraiment mis aux échecs. « Nous avons un échiquier à la maison, nous y avons toujours joué ici et là, mais jamais vraiment », a déclaré Schumacher à Autosport/Motorsport.com.
« Et puis nous avons arrêté de jouer – nous avons oublié notre plateau de backgammon, et la seule chose que nous avions était les échecs, alors nous avons commencé à jouer aux échecs !
« Puis pendant un temps, nous avons mélangé les échecs et le backgammon, et maintenant fondamentalement nous jouons juste aux échecs. C’est amusant, je le bats tout le temps ! »
Mick Schumacher, Haas F1 Team
Photo par : Haas F1 Team
Les échecs sont un domaine dans lequel Schumacher s’est amélioré au fil de l’année. « Au début de l’année, je perdais la plupart d’entre eux », a-t-il déclaré. « Puis, pour une raison quelconque, j’ai compris le jeu un peu mieux et j’ai commencé à en gagner la plupart ».
Ce type d’amélioration mentale est exactement le bénéfice que Schumacher voit dans les tests. En mai dernier, il a discuté de l’avantage de jouer de tels jeux dans une interview avec GP Racing.
« J’ai l’impression que ces jeux ramènent à la concentration, car vous devez toujours être connecté avec votre esprit », a déclaré Schumacher. « Dans un week-end, je veux toujours être mentalement prêt pour chaque défi qui se présente ».
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La saison de 23 courses de l’année prochaine devrait donner aux pilotes plus de temps que jamais sur la route, ce qui signifie plus de vols et plus de périodes sur les circuits à combler entre leurs obligations de course – et pour le club d’échecs non officiel mais en pleine expansion de la F1, peut-être quelques membres supplémentaires.
