Il n’y a pas beaucoup de pilotes qui passent d’une course nationale à un seul moteur à un appel pour faire des essais pour Williams, mais c’était la situation dans laquelle se trouvait Warren Hughes en 2000. Malheureusement, sa grande chance en Formule 1 a été contrecarrée par le plus banal des obstacles – un manque de vols.
Le pilier de la Formule 3 britannique avait prévu de participer au championnat international de Formule 3000 en 1999 avec l’équipe Portman-Arrows, mais lorsque les choses ont mal tourné, Hughes s’est retrouvé à courir dans la MG-F Cup. Il l’a bien sûr remportée, et un impressionnant passage en fin d’année en F3 à Thruxton – troisième sans essais, devant le champion Marc Hynes – a servi de rappel opportun de ce qu’il pouvait faire.
Après une confrontation réussie avec Hynes, Hughes a été engagé par son coéquipier de 1995 en F3 et actuel patron de Red Bull F1, Christian Horner, pour diriger l’attaque italienne d’Arden en Formule 3000 en 2000. Après un podium encourageant lors de ses débuts à Vallelunga, il a commencé à être en forme, dominant à Imola et se frayant un chemin dans le peloton pour gagner à Monza. Il était en tête du classement, et professionnellement aussi – avec Jonathan Williams, fils de Sir Frank, qui l’a invité à faire des essais en ligne droite.
Hughes avait déjà piloté une F1 pour l’équipe Lotus moribonde en 1994, mais c’était une opportunité beaucoup plus importante car l’équipe avait le soutien d’un nouveau constructeur et était sur le chemin du retour au premier plan après un passage dans le marasme qui a coïncidé avec son éphémère schéma de couleurs Winfield.
Les livrées rouges de Williams en F1 : A la défense de l’ère Winfield
« C’était la première année du programme BMW, quand ils avaient Button et Ralf Schumacher », dit Hughes, qui allait mener l’assaut de MG aux 24 heures du Mans et au British Touring Car Championship les saisons suivantes.
« Ils ne pouvaient pas faire ce test, alors j’ai fait un test à l’aérodrome où ils font tous les shakedowns d’héritage maintenant, Keevil dans Oxfordshire. J’ai fini par faire un travail très intéressant sur le différentiel électronique pour eux là-bas, tout était top-secret à l’époque et le test s’est bien passé. »
Hughes a gagné à Monza, dépassant Tomas Scheckter, avant de se voir remettre le trophée par son père, champion du monde en 1979 !
Photo par : Motorsport Images
Le prochain rendez-vous de Hughes en F3000 était Enna, mais Williams le voulait pour un test officiel à Valence – « toutes les équipes de F1 allaient être là, ce n’était pas juste un test privé » – le jour suivant. Cela le laissait face à un dilemme…
« Pour faire le test à Valence le lundi matin, je devais être là le dimanche soir, mais évidemment j’avais une course à Enna le dimanche », dit-il. « N’oublions pas qu’en 2000, il était difficile d’entrer et de sortir de Sicile, il n’y avait pas beaucoup de vols à l’époque.
J’ai dit à Christian : « Ecoutez, j’ai cette chance », mais jusqu’à ce moment-là, nous étions toujours en course pour le championnat. J’ai dit : ‘Est-ce qu’il y a un moyen pour moi de ne pas aller à Enna ou de manquer la course à Enna pour aller faire ce test de F1’ et il a dit : ‘Aucune chance, tu ne vas pas manquer la course’.
« A l’époque, je n’avais pas les relations ou l’argent pour obtenir un vol privé depuis la Sicile pour aller à Valence, je n’avais aucun moyen d’y aller le dimanche soir. »
Hughes a été consolé par Williams qui a proposé de programmer un autre test pour lui, alors que le champion international élu de F30000, Bruno Junqueira, le remplaçait. Mais, hélas, le moment était passé et une autre date ne s’est jamais matérialisée.
« C’était la dernière chance que j’ai eue, je n’ai plus jamais eu d’autre chance avec Williams après ça », dit Hughes, qui a terminé la saison italienne de F3000 en tant que vice-champion derrière Ricardo Sperafico.
« Après qu’il ait été clair que rien n’allait venir après cela, j’ai abandonné toutes mes ambitions en F1. J’ai toujours pensé que ce serait un coup dur, mais quand on reçoit un appel de Williams à ce moment-là, je me suis dit : « Peut-être que ce n’est pas fini ! ».
« Un rôle de pilote d’essai était tout à fait envisageable à l’époque, ils faisaient beaucoup de kilomètres et je pensais que ce serait un très bon job, on ne sait jamais. »
Hughes s’est ensuite concentré sur les voitures de sport et de tourisme pour MG, et fait maintenant partie de la liste des entraîneurs de McLaren GT.
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