Au milieu d’un désert de circuits de rue, un rare oasis de circuit traditionnel nouvellement construit apparaît – sur 4,1 km et 16 virages. Quatre ans après sa construction, le Balaton Park Circuit est un véritable circuit à l’ancienne, niché près du lac Balaton, le plus grand d’Europe centrale.
Construit par un groupe dirigé par Chanoch Nissany, ancien coureur de Formule 1, le circuit et le complexe qui l’entoure ont bénéficié d’un investissement de 200 millions d’euros dans le but d’attirer le sport automobile et le tourisme dans la région. Construit selon les spécifications de niveau 1 de la FIA (même s’il demandera initialement le niveau 2), le circuit espère accueillir des courses internationales à partir de la saison 2024, et se concentrera dans un premier temps sur les compétitions de voitures de sport et les catégories de monoplaces juniors. On espère également créer une académie de course internationale pour les jeunes pilotes.
Il s’agit d’un complexe imposant, dont la structure en béton se détache sur la campagne hongroise. Il dispose de 10 000 places assises permanentes, avec la possibilité de les porter à 120 000 grâce à des tribunes temporaires. Un hôtel de luxe a également été construit à proximité, et de nombreux autres se trouvent déjà dans les environs, compte tenu de l’attrait estival de la région pour les habitants de Budapest.
Son concurrent le plus proche est le Hungaroring, à un peu plus d’une heure de route, de l’autre côté de la capitale. Un pilier de la F1 qui accueille le Grand Prix de Hongrie depuis sa construction en 1986, le contrat du site actuel court jusqu’en 2027. On pense que les organisateurs envisagent une nouvelle prolongation à long terme.
Bien que Gianpaolo Matteucci, membre du conseil d’administration, reste timide quant à l’accueil de la F1 par le Balaton Park, insistant sur le fait qu’il ne s’agit pas de son « objectif principal », il a souligné qu’il était prêt à accueillir « tout type d’événement international, et c’est la principale raison pour laquelle nous voulions créer une infrastructure déjà adaptée à la Formule 1, qui est de niveau 1 selon la FIA ».
Il a poursuivi : « Tout a été fait dans le respect des règles de sécurité les plus strictes pour la FIA et la FIM. La Formule 1 est présente au Hungaroring depuis de très nombreuses années et le restera à l’avenir. De notre côté, nous sommes prêts à accueillir n’importe quel type d’événement de sport automobile.
Ceci étant dit, jetons un coup d’œil au circuit lui-même. Après quelques sorties en Porsche (une 718 Spyder, une Panamera et une très belle 911 Turbo S), Motorsport.com a eu l’occasion de découvrir le circuit à grande vitesse grâce à un visage familier : Giancarlo Fisichella, trois fois vainqueur du GP.
Ayant déjà fait un tour la veille, Fisichella s’est dit « impressionné par la qualité de la voiture ». [the circuit’s] et a ajouté qu’elle « a vraiment tout » et qu’elle est « un régal à conduire ».
Fisichella a donné son accord pour le nouveau circuit, et a également donné un tour à Autosport.
Photo par : Balaton Park
« C’est toujours agréable de découvrir un nouveau circuit et c’était un honneur pour moi d’être le premier à sortir sur ce très beau circuit », a-t-il déclaré. « Si vous me demandiez s’il y a un endroit particulier que j’aime, je ne pourrais pas vous le dire, car j’ai apprécié chaque virage.
Même si la piste n’est pas entièrement sèche, celui qui fut le coéquipier de Fernando Alonso pendant ses années de gloire chez Renault n’a que de bonnes choses à dire à son sujet, alors qu’il balaie chacun des virages – six à droite et dix à gauche. L’Italien est au volant d’une Ferrari, naturellement.
L’entrée dans l’épingle du virage 1 offre une opportunité de dépassement. Une autre épingle suit peu après, mais elle est plus ouverte et nécessite une sortie en douceur. Fisichella explique que le virage 4 demande plus de doigté, avec un freinage délicat à l’entrée du virage, tout en luttant contre le survirage. Le virage 4 débouche sur la ligne droite arrière, où l’ancien pilote d’essai de Ferrari a atteint 220 km/h la veille, ajoutant « peut-être même 300 km/h avec une voiture de Formule 1 ».
Le Balaton Park est un circuit fantastique, qui s’écarte de manière rafraîchissante des circuits de rue qui sont devenus trop courants dans le calendrier moderne de la F1.
Une autre épingle à cheveux et une chicane suivent avant le difficile virage 7 à grande vitesse, puis une autre chicane. A l’approche du virage 10, il est important de suivre une ligne en V, avant le virage 11, que Fisichella dit être « impossible » à prendre à fond dans les conditions humides – bien qu’il semble s’y donner à fond !
A l’approche de la dernière partie du circuit, une autre épingle à cheveux nous attend, avant les virages à gauche des virages 13 et 14 et enfin, la séquence la plus importante des virages 15 et 16. Nous coupons ensuite dans la pitlane avant de rejoindre la ligne droite de départ/arrivée. C’est une course passionnante aux côtés du double vainqueur de la catégorie des 24 Heures du Mans, qui insiste sur le fait que c’est encore mieux sur le sec.
Le Balaton Park étant déjà ouvert aux réservations pour la saison 2024, le circuit espère attirer les courses à deux et quatre roues, avec des pilotes comme l’ACCR Czech Formula 4 qui cherchent déjà à y disputer des manches. Avec la pénurie de circuits en Europe continentale, de nouvelles installations comme celle-ci sont vitales pour les petits championnats, qui doivent faire face à des coûts élevés.
Le Balaton Park est un circuit fantastique, qui marque une rupture rafraîchissante avec les circuits de rue qui sont devenus trop courants dans le calendrier moderne de la F1. Bien sûr, il y a un temps et un lieu pour les circuits tortueux des centres-villes, mais ils devraient être l’exception et non la règle, surtout que les voitures de F1 deviennent de plus en plus grandes.
Bien que le conseil d’administration insiste sur le fait que la F1 n’est pas son objectif, la série pourrait faire bien pire que de considérer le Parc Balaton pour son calendrier à l’avenir.
La F1 pourrait faire bien pire que de mélanger son calendrier et d’ajouter un nouveau site permanent dans le parc Balaton plutôt que la tradition récente des circuits de rue identiques.
Photo par : Balaton Park
