Mais le week-end a été plus difficile pour Lewis Hamilton, son coéquipier chez Mercedes. Hamilton est parti 11e après une pénalité moteur, et bien qu’il se soit battu pour remonter jusqu’à la troisième place dans la course, il a fini cinquième après avoir été frustré par la stratégie de Mercedes, ce qui a conduit à des moments de tension à la radio.
Alors pourquoi Mercedes n’a pas pitché plus tôt ou essayé de le garder à l’écart jusqu’à la fin ? Et pourquoi les conditions étaient-elles si difficiles à prévoir ?
Une légère bruine est tombée tout au long de la journée à Istanbul Park, ce qui signifie que tous les pilotes ont pris des intermédiaires pour le début de la course afin de mieux affronter les conditions humides.
Certaines équipes pensaient que la piste s’assécherait en 20 tours, mais la pluie fine a continué à tomber, ce qui signifie qu’il était difficile pour les pilotes de trouver une ligne de séchage. La plupart d’entre eux espéraient pouvoir rouler suffisamment longtemps pour que la piste sèche et que les slicks puissent être utilisés, ce qui a eu pour effet d’user leurs intermédiaires et de créer de grosses bandes de chauve-souris sur la gomme – alias ‘slicktermediates’.
Daniel Ricciardo a été le premier pilote à tenter le coup avec un nouveau jeu de pneus, à la fin du 21e tour. Il a changé pour un autre train de pneus intermédiaires, pensant qu’il n’avait rien à perdre puisqu’il était hors des points pour McLaren. Mais ses premiers chronos ont prouvé que ce n’était pas encore le bon moment pour faire le changement.
La plupart des pilotes sont passés entre le 34e et le 39e tour pour un deuxième jeu de pneus intermédiaires. La piste était loin d’être assez sèche pour des pneus slicks, comme l’a prouvé Sebastian Vettel en essayant courageusement de chausser des mediums qui n’ont duré qu’un seul tour avant de revenir pour des intermédiaires.
Daniel Ricciardo, McLaren MCL35M, Nicholas Latifi, Williams FW43B
Photo de : Mark Sutton / Motorsport Images
Red Bull espérait réduire l’écart avec Bottas en engageant Verstappen en premier au 36e tour, mais Mercedes a réagi un tour plus tard, s’assurant que l’avance reste sûre. Cela signifiait que Bottas restait en contrôle et, grâce à son avantage de rythme, se détachait confortablement de Verstappen.
Mais tout le monde ne pensait pas qu’il était temps de rentrer aux stands, les deux exceptions notables étant Hamilton et Charles Leclerc de Ferrari. Leclerc s’est retrouvé en tête après avoir suivi Bottas et Verstappen dans le premier relais. Ferrari avait pour objectif de faire toute la course sans faire d’arrêt aux stands.
C’est la même tactique que Mercedes a envisagée pour Hamilton. Il était maintenant à la quatrième place, et a dit à Mercedes par radio qu’il ne voulait pas s’arrêter car son rythme était encore bon. L’équipe a accepté de le garder plus longtemps, se donnant ainsi plus de temps de réflexion et la possibilité d’économiser un arrêt aux stands si la piste s’assèche pour les slicks dans les derniers instants.
Au début, le rythme des intermédiaires usés a bien résisté, alors que ceux qui ont pitché ont lutté contre le graining sur leurs pneus frais. Mais leur avantage est vite revenu, permettant à Bottas de dépasser Leclerc et de reprendre la tête, incitant Ferrari à le faire rentrer au 47e tour.
A ce stade, Mercedes était de plus en plus anxieux de savoir où Hamilton pourrait finir s’il ne passait pas aux stands rapidement. L’écart avec Perez était initialement de 18 secondes, mais il diminuait rapidement avec l’amélioration du rythme du pilote mexicain.
Mercedes a choisi de réduire les pertes et de pitcher Hamilton au 50e tour, craignant qu’en allant plus loin, il se retrouve derrière Pierre Gasly. Hamilton a repris la piste en cinquième position, à son grand désarroi, et a dû faire face à un grainage qui ne lui permettait pas de rattraper les pilotes qui le précédaient.
Mercedes a admis après la course que, avec le recul, elle aurait dû pitcher Hamilton 10 tours plus tôt. L’avantage d’avoir des pneus intermédiaires bien usés a été prouvé par Perez, qui est arrivé 10 tours avant Leclerc, mais a pu dépasser la Ferrari pour la troisième place.
Lewis Hamilton, Mercedes W12, dans les stands.
Photo de : Glenn Dunbar / Motorsport Images
Mais Hamilton aurait-il pu conserver sa troisième place si Mercedes ne l’avait pas fait rentrer au stand ?
La réponse, probablement, est non. Esteban Ocon a été le seul pilote à utiliser une stratégie sans arrêt, et bien qu’il ait gagné un point, il a eu beaucoup de mal dans les derniers instants.
Ocon a perdu 19 secondes sur Lance Stroll en l’espace de cinq tours, et a eu la chance de ne pas être dépassé par les Alfa Romeo. Ses pneus étaient visiblement endommagés à la fin de la course, et n’ont peut-être pas tenu un tour de plus.
Hamilton a peut-être été frustré par la décision de Mercedes, mais cela lui a probablement évité de perdre plus de terrain sur Verstappen dans la course au titre ou, au pire, de risquer une crevaison ou un DNF qui aurait pu être encore plus coûteux pour ses espoirs de titre.
Les marges fines impliquées signifient que des appels comme celui-ci pourraient finir par être décisifs dans la bataille pour le titre, avec seulement six points séparant Verstappen et Hamilton à six courses de la fin.
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