Leurs hommages peuvent être entendus maintes et maintes fois, mais ils sont significatifs et sincères. Bien que le nombre de membres du personnel opérationnel présents physiquement sur le circuit le week-end des courses soit limité, le personnel de la base de Brackley conserve un rôle essentiel.
Une grande partie du travail clé effectué en dehors de la piste est réalisée dans la salle de support de course (RSR) de Mercedes. C’est de là que les données seront traitées et que les analyses seront complétées pour informer les décisions stratégiques qui peuvent faire ou défaire les courses.
Motorsport.com a eu la rare opportunité de pénétrer dans les coulisses de l’usine Mercedes pour la course de samedi au Grand Prix des États-Unis, en rejoignant les hommes et les femmes du RSR pour les essais finaux et les qualifications.
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L’un des contingents les plus importants et peut-être les plus surprenants au sein du RSR est celui des étudiants universitaires, qui se portent volontaires pour travailler les week-ends de course dans le cadre de leur stage au sein de l’équipe F1 de Mercedes. Ils sont entre la deuxième et la troisième année ou la troisième et la quatrième année d’université, et sont issus de diverses disciplines telles que l’informatique, la physique, l’aérodynamique et les mathématiques.
Les étudiants ont ainsi l’occasion d’acquérir une expérience en direct au sein de l’équipe de course, en effectuant des tâches telles que la transcription de la radio publique des autres équipes ou l’analyse de la vidéo du flux mondial, en faisant des captures d’écran d’éléments d’information intéressants ou de choses qu’ils ont remarquées.
Pour Mercedes, cela permet de couvrir toutes les bases, en exploitant les ressources supplémentaires pour tout entendre et regarder.
« Écouter littéralement les conversations de 20 voitures, vous avez besoin d’oreilles pour surveiller tous les flux télévisés, vous avez besoin d’yeux sur le terrain », a déclaré Dom Riefstahl, chef de l’équipe de support de course et ingénieur d’essai de Mercedes.
« Il s’agit simplement d’avoir cette main-d’œuvre. Ils peuvent écouter les réunions, les débriefings, toutes les discussions qui ont lieu autour de la voiture.
« Ils abandonnent essentiellement leur temps libre pour le faire. Le vendredi, ils doivent avoir le feu vert de leur manager pour venir aider. Les samedis et dimanches, ils ne font que donner de leur temps libre. »
La nature ouverte de l’approche de Mercedes signifie que les étudiants en stage sont en mesure de soulever des points ou de faire des suggestions, et peuvent souvent aider à répondre aux demandes de l’équipe.
« S’ils ont une opinion sur quelque chose, ils sont aussi plus que bienvenus pour la donner », a déclaré Riefstahl. « C’est arrivé très, très rarement, mais de temps en temps, nous avons eu une question ou une réplique ou quelqu’un qui a dit, ‘est-ce que quelqu’un a repéré ça ?’ et alors vous pouvez avoir quelqu’un qui dit, ‘oui, j’ai la vidéo, et je vais l’envoyer autour de moi.' »
Photo par : Mercedes
Elle contribue également à encourager la prochaine génération de stratèges et d’ingénieurs de la F1. Toto Wolff, le directeur de Mercedes F1, a régulièrement remarqué que l’usine de Brackley ressemble de plus en plus à un campus universitaire, et cela en fait partie.
Riefstahl organise une session « Racing 101 » avec les étudiants le dimanche matin avant la course, où rien n’est considéré comme une question stupide, ce qui leur permet de soulever toutes les questions qu’ils peuvent avoir.
« Cela ne fait que nourrir leur passion pour la course », a déclaré Riefstahl. « C’est très informel, mais ils peuvent demander toutes les choses qu’ils veulent vraiment savoir, et vous pouvez vraiment voir que cela fait jaillir le jus.
« Oui, le travail dans la RSR est difficile, je ne peux pas mentir à ce sujet. Ils sont vraiment occupés pendant les sessions. Mais je pense que ce côté-là et puis le fait de pouvoir être présent à toutes les réunions, c’est vraiment le remerciement pour le travail qu’ils ont fourni, et ils se sentent vraiment impliqués. »
Leur implication se traduit également par un réel sentiment d’accomplissement partagé lors des week-ends réussis pour Mercedes, notamment lorsque la dissection d’une grande quantité d’informations peut aider à faciliter les appels stratégiques décisifs.
« S’il s’agit d’un week-end où la stratégie était clé, et que nous savons que la stratégie était dominée par ce que nous avons également entendu que les autres équipes prévoyaient de faire, et que nous avons réagi à cela et que nous avons réagi correctement, alors vous savez, oui, ce que j’ai fait était vraiment important », a déclaré Riefstahl.
« Une course comme Sotchi où la pluie apparaît à un certain moment, et tout d’un coup obtenir toutes les informations de ce que les gens pensent en termes de pneus est vraiment crucial, et c’est là qu’ils réalisent vraiment, ‘oui, cela fait une différence et j’ai un impact sur un week-end de course’.
« J’imagine que c’est assez inhabituel pour quelqu’un qui n’est qu’un étudiant en stage dans une entreprise, de dire que j’ai vraiment eu un rôle dans la victoire de cette course. »
