Alors que Jeddah a organisé son troisième Grand Prix en seulement 16 mois le week-end dernier, le pays a dû faire face à un examen approfondi de la question de savoir si la F1 avait raison d’organiser une course dans cette ville.
A la veille de l’événement, l’association de défense des droits de l’homme Reprieve a publié une déclaration très ferme sur la situation en Arabie Saoudite.
Maya Foa, directrice de Reprieve, a déclaré : « Malgré tous les discours sur les ‘valeurs positives’ et ‘l’accélération du changement’, la F1 n’a jamais sérieusement abordé la question des droits de l’homme et la façon dont le sport est utilisé pour blanchir les abus commis par certains des régimes les plus répressifs du monde ».
Elle a ajouté : « Il y a eu au moins 13 exécutions en Arabie saoudite au cours des deux dernières semaines, y compris celle de Hussein Abo al-Kheir, un Jordanien père de huit enfants dont le cas avait été soulevé par des experts de l’ONU et des députés britanniques.
« En procédant à ces exécutions à la veille du Grand Prix de Djedda, les autorités saoudiennes font preuve d’une impunité éhontée. Elles sont convaincues que le sport et ses partenaires commerciaux resteront silencieux et que les fastes de la F1 détourneront l’attention de l’effusion de sang.
La déclaration de Reprieve a été faite après qu’une coalition de 21 groupes de défense des droits et de syndicats ait écrit au PDG de la F1, Stefano Domenicali, avant le début de la saison, pour demander la divulgation des articles relatifs aux droits de l’homme dans les contrats de la F1, compte tenu des inquiétudes concernant l’Arabie saoudite et Bahreïn qui utilisent leurs courses pour faire du lavage sportif.
Les préoccupations relatives aux droits de l’homme ne sont pas propres à l’Arabie saoudite, et le pays affirme depuis longtemps que le fait d’attirer l’attention internationale sur lui en accueillant des événements tels que la F1 est autant un moyen de l’exposer à l’examen extérieur de la communauté internationale qu’un moyen d’autopromotion.
Ils n’ont jamais hésité à comprendre que le royaume doit et veut évoluer, grandir et s’améliorer.
La grille de départ bien remplie
Photo par : Andy Hone / Motorsport Images
Les choses changent lentement. C’est ce qu’ont pu constater tous ceux qui sont arrivés à l’aéroport international King Abdulaziz la semaine dernière, alors que les vidéos promotionnelles de la course présentaient l’histoire d’une jeune fille qui rêvait de se retrouver sur la grille de départ d’une F1 – et qui y est parvenue – en se battant contre ses rivaux.
Pour un pays qui n’a mis fin à l’interdiction des femmes pilotes qu’il y a cinq ans, c’est un signe clair de l’évolution rapide des mentalités, même si certains souhaiteraient que l’action se déroule à un rythme beaucoup plus rapide.
En effet, pour le gouvernement saoudien, le principal avantage d’organiser des événements majeurs comme la F1 n’est pas de faire connaître son nom dans le monde entier. Il s’agit plutôt d’aider à apporter des avantages à une population assez jeune.
S’exprimant lors de la course de F1 le week-end dernier, le ministre saoudien des sports, le prince Abdulaziz bin Turki Al Faisal, admet que son pays est critiqué pour son investissement dans une multitude de grands événements, mais il se préoccupe surtout de l’impact positif qu’ils ont chez lui.
« Je pense qu’il y a eu beaucoup de questions sur la raison pour laquelle nous organisons ces événements dans le royaume », a-t-il expliqué.
« Nous les organisons pour les gens, pour les jeunes. Comme vous le savez peut-être, 70 % de la population saoudienne a moins de 40 ans, et nous le constatons aujourd’hui sur le terrain.
« Nous constatons que beaucoup d’enfants sont intéressés par le karting et que beaucoup d’entre eux souhaitent se lancer dans le rallye. Il y a aussi les liens entre la F1 et Aramco, et le programme F1 dans les écoles.
« Il y a donc un grand intérêt, mais aussi une grande participation de la communauté dans le royaume. Je ne pense pas que nous puissions y parvenir sans organiser un événement que les gens peuvent voir et ressentir.
L’essor du sport
La F1 n’en étant qu’à sa troisième année en Arabie saoudite, il faudra un certain temps avant qu’une véritable culture du grand prix ne soit aussi bien ancrée que dans les pays qui accueillent des compétitions depuis des décennies.
Mais le prince Abdulaziz estime que l’essor que d’autres sports, comme la boxe, ont connu en Arabie saoudite montre à quel point l’impact peut être positif.
« Lorsque nous avons accueilli la boxe, par exemple le combat pour le titre mondial Joshua/Ruiz Jr. en 2019, il n’y avait que six gymnases en Arabie saoudite qui pratiquaient la boxe », a déclaré le prince Abdulaziz. « Aujourd’hui, nous en avons 57, et la participation à ce sport a augmenté de 300 %.
Sergio Perez, Red Bull Racing RB19, Fernando Alonso, Aston Martin AMR23, George Russell, Mercedes F1 W14, le reste du peloton au départ.
Photo par : Steven Tee / Motorsport Images
« Nous pouvons donc voir les avantages potentiels pour le sport automobile d’accueillir la F1. Il y a des familles avec des enfants, ils regardent et quand ils partent, ils veulent monter dans une voiture et participer à une course.
« Ce sont les avantages que nous voyons vraiment sur le terrain. Et peut-être que beaucoup de gens spéculent, ils ne parlent pas de ces choses. Mais pour nous, ce qui compte, c’est l’avantage pour les gens et la manière dont nous pouvons y parvenir. »
D’autres sports ont également connu un essor considérable en Arabie saoudite. Le football féminin, qui n’existait pratiquement pas, a créé sa première ligue professionnelle. L’équipe nationale dispute des matches amicaux et brigue une place pour la prochaine Coupe du monde.
Mais ces progrès n’ont pas empêché de nombreuses critiques récentes au sujet d’un accord de parrainage saoudien potentiel envisagé par la FIFA pour la prochaine Coupe du monde en Nouvelle-Zélande et en Australie.
Comme l’a dit le Prince Abdulaziz, ce négativisme ne tient pas compte des efforts déployés dans le pays pour promouvoir le football féminin.
« Je pense qu’une grande partie de ce qui a été dit dans les médias, et beaucoup de gens qui ont parlé de ces choses, n’ont pas eu une idée de ce que nous développons dans le royaume en matière de football féminin », a-t-il déclaré.
« Ils peuvent critiquer autant qu’ils veulent, mais nous allons continuer à nous développer.
« Nous savons ce qui est le mieux pour les filles et les footballeuses du royaume, et comment les développer. Et nous voulons faire partie de l’empreinte internationale pour leur donner l’opportunité d’aller un jour, je l’espère, jouer la Coupe du monde.
« Nous continuerons à faire cela. Cela ne nous fera pas reculer. Cela nous poussera à aller de l’avant pour leur donner l’opportunité de le faire ».
L’impact de la F1
L’Arabie saoudite montre déjà les premiers signes d’une retombée directe de la F1, à mesure que les exigences claires du championnat en matière de diversité et d’objectifs de durabilité sont mises en œuvre.
Le Prince Abdulaziz a ajouté : « Nous sommes impliqués dans de nombreux programmes que nous avons mis en place avec la F1 l’année dernière, notamment en ce qui concerne les commissaires de piste, avec l’inclusion de commissaires de piste féminins.
« L’équipe qui travaille sur le terrain lors de cet événement, je pense que 40 % des employés sont des femmes, et ce chiffre ne cesse de croître.
« Il y a des possibilités d’emploi qui s’ouvrent à nous parce que nous accueillons un tel événement et que nous nous préparons. Il ne s’agit pas seulement de trois jours, nous devons nous préparer pour toute l’année et nous avons besoin de toute l’équipe qui travaille au développement et à la mise en place d’un tel programme.
Avis des pilotes
Si les pilotes de Formule 1 semblent beaucoup plus satisfaits de la façon dont les choses se sont déroulées en Arabie Saoudite cette année qu’il y a 12 mois, cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de soutien universel.
En effet, les pilotes ont été particulièrement prudents avec les mots qu’ils ont utilisés lorsqu’ils ont parlé de leurs sentiments sur les courses en Arabie Saoudite, séparant l’aspect sécurité des questions telles que les droits de l’homme.
Lewis Hamilton, Mercedes-AMG
Photo par : Mark Sutton / Motorsport Images
Valtteri Bottas, interrogé sur ce qu’il pensait de son retour à Jeddah, a répondu : « Je préfère ne pas répondre à cette question. La piste, c’est cool, j’aime la piste. Sinon, je ne veux pas parler de ces choses-là. Nous sommes ici pour courir.
Lewis Hamilton a également souligné qu’il se sentait « à l’opposé » des autres pilotes lorsqu’il a été rassuré sur la sécurité.
Et il a clairement indiqué qu’il estimait que la F1 avait le devoir de sensibiliser les gens à des questions avec lesquelles tout le monde n’était pas à l’aise.
« Le fait est que si je ne suis pas là, la Formule 1 continuera sans moi », a-t-il déclaré. « Ce que j’essaie de faire, c’est d’apprendre autant que possible lorsque je me rends dans ces différents endroits.
« J’ai toujours le sentiment qu’en tant que sport se rendant dans des endroits où se posent des problèmes de droits de l’homme tels que celui-ci, le sport a le devoir de sensibiliser et d’essayer d’avoir un impact positif. Et j’ai le sentiment qu’il doit en faire plus.
« Je n’ai pas toutes les réponses. Mais je pense que nous devons toujours faire plus pour sensibiliser les gens aux problèmes qu’ils rencontrent. »
Pour les responsables de la F1 en Arabie saoudite, ces critiques ne sont pas simplement balayées sous le tapis : elles sont prises en compte pour influencer la manière dont les choses évoluent.
Mais comme l’a dit le Prince Khalid bin Al Faisal, président de la Fédération saoudienne de l’automobile et de la moto, il faut aussi accepter qu’il y ait différentes cultures en jeu.
« Nous voulons que chacun s’exprime et nous n’avons rien contre l’opinion de quiconque », a-t-il déclaré. « Mais tout en respectant leur opinion, nous leur demandons également de respecter notre culture. Nous n’essayons pas de forcer ou d’empêcher Hamilton de dire ce qu’il veut dire ou de porter ce qu’il veut porter.
« S’il pense que quelque chose n’est pas correct et qu’il veut nous en parler, alors d’accord. Nous respectons cela.
« Mais nous avons une culture, des traditions et des lois en Arabie saoudite. Lorsque nous nous rendons dans d’autres pays, nous respectons leurs lois et leurs traditions. Les personnes qui viennent en Arabie saoudite peuvent donc exprimer leur opinion, mais elles doivent savoir que nous avons nos lois et notre culture. Il s’agit donc d’un respect mutuel.
Le prince Abdulaziz a clairement indiqué que le royaume restait ouvert à un dialogue continu avec les conducteurs sur les améliorations qui peuvent encore être apportées, tout en précisant qu’il appartenait à l’Arabie saoudite de prouver qu’elle était prête à mener à bien l’ampleur des changements qu’elle espérait apporter.
« J’ai rencontré Lewis à deux reprises et nous avons parlé ouvertement de toutes ces choses », a-t-il déclaré. « Il a ses opinions et il peut en parler librement. Et nous n’allons pas juger cela.
« J’espère que nous lui prouverons que nous nous développons dans ce domaine, et que les deux prochaines années nous permettront d’aller de l’avant et de voir comment nous pouvons nous développer ensemble à l’avenir. »
Le rythme du changement
Stefano Domenicali, PDG, Formule 1, HRH Prince Salman bin Hamad Al Khalifa, Mohammed bin Sulayem, Président, FIA, sur la grille de départ
Photo par : Steven Tee / Motorsport Images
Alors que les critiques à l’encontre de l’Arabie saoudite continueront probablement à se faire entendre, et que des inquiétudes subsistent au niveau international quant à son bilan en matière de droits de l’homme, le royaume reconnaît que sa situation actuelle n’est pas sa destination finale.
Toutefois, il estime que l’organisation d’événements tels que la F1 peut l’aider à atteindre son objectif final.
Comme l’a déclaré le prince Abdulaziz : « Nous savons que nous avons beaucoup de travail à faire, non seulement en tant que point de vue sportif, mais aussi en tant que pays. Et c’est ce que nous faisons. »
