L’appétit de Kimi Raikkonen aura-t-il été suffisamment aiguisé par ses premiers pas en NASCAR Cup Series pour qu’il en redemande ? C’est la question à un million de dollars.
Au fil des ans, cet auteur a suivi les anciennes stars de Formule 1 Mika Hakkinen, Jean Alesi, Heinz-Harald Frentzen et David Coulthard en DTM, ainsi que Nigel Mansell, Gianni Morbidelli, Derek Warwick et Johnny Herbert dans le British Touring Car Championship. Alors pourquoi un pilote, qui a réalisé de bonnes et de grandes choses au sommet du sport automobile, ressent-il le besoin de mettre un toit sur sa tête ?
D’un point de vue primitif, la perte d’une compétition acharnée est sûrement une motivation importante dans chaque cas, tout comme la réduction des revenus (même si nous supposons qu’ils ne vivent pas exactement sur le fil du rasoir) et une exigence liée à l’ego de rester sous les feux de la rampe pour montrer leurs talents.
Et si passer plus de temps avec sa famille après une carrière exigeante et chronophage est souhaitable, il est compréhensible qu’au bout d’un moment, les pilotes se réjouissent à l’idée de retrouver le plaisir de s’amuser sur la piste avec des camarades partageant les mêmes idées. Même si les pilotes de course aimeraient vous faire croire qu’ils sont des individus aux multiples facettes, incroyablement cultivés, l’expérience montre qu’ils ne sont pas tous aussi multidimensionnels qu’ils voudraient vous le faire croire. Mais ils ont absolument besoin de compétition, et une fois que vous avez goûté à une compétition au niveau le plus élevé, il est difficile de se défaire complètement de cette bataille de dents et de griffes.
Lorsque Trackhouse Racing, équipe de NASCAR Cup Series, a lancé son projet 91 et son intention d’attirer une star internationale de premier plan, les journalistes de Motorsport.com ont choisi qui ils aimeraient voir sur la sellette. « Kimi Raikkonen a déjà couru en NASCAR Trucks et Xfinity, il doit s’ennuyer maintenant », ai-je écrit. Et voilà, ça s’est passé.
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Pourquoi NASCAR ?
Avant Watkins Glen dimanche, Raikkonen n’avait pas pris le départ d’une course automobile depuis le Grand Prix d’Abu Dhabi 2021, le dernier de ses 349 départs en F1. Sa brillante carrière est couronnée par le championnat du monde 2007, ainsi que par 21 victoires en Grand Prix et plus de 100 podiums en F1.
Au cours des 251 jours qui ont suivi, cet homme qui a parcouru près de 100 000 km en F1 n’avait pas piloté de voiture de course en colère jusqu’à la course de dimanche à « The Glen ». Il était certainement amusant de le voir de retour en action, et il semblait que le plaisir personnel était sa véritable force motrice tout au long du week-end. Après ses quelques départs en Truck et Xfinity Series pendant sa pause de la F1 en 2011, cela semblait être un bon ajustement à la fois pour Raikkonen et pour les ambitions de Project 91.
Raikkonen a retrouvé le rythme des courses dans un environnement inconnu, face à de nouveaux adversaires, à Watkins Glen.
Photo par : Motorsport Images
« C’est très différent de la dernière fois que j’étais ici », a déclaré Raikkonen, en se remémorant ses courses de NASCAR à l’ovale de Charlotte. « C’est très détendu.
» Le programme est très différent de ce qu’il était la dernière fois. Ce qui est arrivé à de nombreux sports après le COVID, c’est qu’ils ont compris que nous n’avions pas vraiment besoin de passer autant de jours le week-end sur la piste. Évidemment, avec le recul, ce serait mieux pour moi si nous avions plus d’entraînement, mais c’est comme ça.
« J’aime vraiment ça. Il y a beaucoup plus d’atmosphère familiale ici qu’en F1, donc j’aime ça. »
Raikkonen a été accompagné tout au long de son odyssée américaine de plusieurs semaines par sa femme Minttu, son fils et sa fille. Alors qu’il est plutôt rare que les pilotes de F1 soient entourés de toute leur jeune famille, en NASCAR, il est courant que leurs partenaires et leurs enfants soient présents sur le stand de ravitaillement s’ils le souhaitent – ou qu’ils traînent dans d’immenses camping-cars qui ont souvent une aire de jeux à proximité pour divertir les plus petits.
Typiquement, Raikkonen n’a montré absolument aucune crainte en début de course dans des conditions humides. Il s’est classé 14e avant de passer aux pneus slicks.
Et pendant qu’ils faisaient leurs affaires, Raikkonen a pu faire ce qu’il aime – conduire des voitures de course – et s’amuser avec ses nouveaux rivaux.
« Généralement, c’est juste agréable de courir contre qui que ce soit », a-t-il déclaré. « C’est toujours excitant quand vous courez contre des gens que vous n’avez jamais affrontés auparavant.
« [In NASCAR] ils sont très professionnels. Les règles sont légèrement différentes de celles auxquelles je suis habitué, mais je suis heureux d’être ici et de rencontrer les gars. Je me souviens de la dernière fois – ils sont très détendus, faciles à vivre et il est facile de parler aux autres pilotes. C’est un peu différent de ce à quoi je suis habitué d’où je viens. »
Alors que beaucoup écrivent Raikkonen pour ses réponses souvent monosyllabiques à des questions futiles, son cœur de pilote est vrai. Demandez-lui de vous parler de James Hunt ou de Colin McRae et il sera un véritable moulin à paroles. L’histoire de la F1 à Watkins Glen ne lui a pas échappé non plus…
« Évidemment, je connais un peu l’histoire de la F1 en étant ici et j’ai vu quelques vieilles vidéos à ce sujet », a-t-il déclaré. « C’est un endroit génial et une belle région. On a un peu l’impression d’être au milieu de nulle part, mais j’aime ça. C’est bien d’être ici. »
Raikkonen a aimé emmener sa famille avec lui sur le circuit, le paddock de NASCAR ayant « une atmosphère beaucoup plus familiale » que la F1.
Photo par : Motorsport Images
Pourquoi ça n’allait pas être facile
Alors que le DTM, le championnat du monde d’endurance ou même un retour au championnat du monde des rallyes auraient pu être plus faciles pour lui, Raikkonen a opté pour une culture presque totalement étrangère pour son premier départ après la F1 et s’est jeté dans la gueule du loup pour une apparition unique dans la seconde moitié d’une saison de NASCAR Cup très disputée.
Grâce aux règles d’essai de la NASCAR, il n’a pas eu droit à des journées d’essais sur piste comme Mansell, par exemple, lors de son passage en BTCC en 1998. Le patron de West Surrey Racing, Dick Bennetts, raconte une belle histoire : il avait amené une unité de restauration haut de gamme à un test privé à Pembrey, pour découvrir que le champion du monde de F1 1992 était assis dans sa Jaguar et mangeait des sandwichs que sa femme avait préparés pour lui. Cela dit, une photo circule de Raikkonen dans son camping-car avec un gâteau à la crème et une canette de Perrier…
Avant ses débuts en Cup, Raikkonen a passé quelques heures dans une voiture de test Next Gen sur le circuit routier de VIR – ironiquement, c’est là qu’il a détruit l’une des voitures Dodge Cup de Robby Gordon en 2011 – et quelques séances dans le simulateur NASCAR de Chevrolet. La première fois qu’il a réellement conduit sa Camaro ZL1 #91 de Trackhouse Chevrolet a été une séance d’essais de 20 minutes (interrompue deux fois par des drapeaux rouges) juste avant les qualifications du samedi, qu’il a sagement traitée comme une course.
Il s’est qualifié en 27e position, ce dont Raikkonen s’est contenté en raison de son manque de temps de piste. Des moments fugaces de pure brillance, associés à une compréhension de la difficulté et de la spécialisation de la série, sont tout à fait communs d’après mon expérience de couverture de ces animaux compétitifs de l’ex-F1.
Peut-être plus important encore, l’implication de Raikkonen a créé une opportunité pour les fans de F1 d’être initiés à une nouvelle série de courses – et la course de la Coupe de dimanche à The Glen a été amusante (une fois qu’elle a démarré après un retard important dû à la pluie), avec des stratégies divergentes, une course roue contre roue fantastique et un final typiquement disputé.
C’est tout à l’honneur de Raikkonen d’avoir été si bien accueilli par le paddock du NASCAR. Martin Brundle raconte une histoire épique sur la série International Race of Champions, une série de stock-car à un seul coup qui s’est déroulée en Amérique à la fin des années 1980 et dans les années 1990, dans laquelle il excellait. Il se préparait pour la finale du Michigan superspeedway, assis près de sa voiture, lorsque Dale Earnhardt Sr lui a rendu visite et lui a donné quelques sages conseils : « N’oubliez pas vos enfants ».
Par contre, Ryan Blaney a demandé quel siège Raikkonen avait pris lors d’une conférence de presse précédente – juste pour pouvoir s’y asseoir – ce qui a démontré la vénération dans laquelle les habitués de la Coupe tenaient le Finlandais. Il est apparu qu’il a été piloté proprement et équitablement tout au long de la course, jusqu’à l’accrochage malheureux qui l’a mis hors course.
Raikkonen (sur la photo avec son coéquipier Daniel Suarez) a été traité avec révérence par la plupart de ses concurrents de la Coupe.
Photo par : Motorsport Images
Comment il s’en est sorti
Typiquement, Raikkonen n’a montré aucune crainte en début de course dans des conditions humides. Il a atteint la 14e place avant de passer aux pneus slicks. Son chef d’équipe, Darian Grubb, a essayé de l’aider à atteindre une fenêtre lui permettant de terminer la course en deux arrêts, mais il lui a manqué quelques tours pour que ses pneus se dégradent.
Cependant, cette stratégie alternative lui permettait de courir avec les chiens au départ de la deuxième étape, repartant en dixième position et gagnant tout de suite une place sur Chris Buescher. Il a atteint la huitième place, alors que Todd Gilliland cassait un essieu devant lui, avant que les deux pilotes de Hendrick Motorsports, Chase Elliott et Kyle Larson, ne passent en trombe – ils allaient finir par se battre pour la victoire.
En réalité, Raikkonen n’a jamais vraiment été dans la course en tête, mais ses espoirs de finir dans le top 20 ont pris fin lorsqu’Austin Dillon a fait un tête-à-queue à l’Inner Loop peu après le redémarrage de la dernière étape. Dans l’empilement de voitures qui a suivi, Loris Hezemans a heurté l’arrière de Brad Keselowski et le virage avant droit de Raikkonen a heurté l’arrière gauche de Hezemans. Hors de contrôle, il a percuté le mur de pneus à gauche après une collision douloureuse à plus d’un titre.
« Il n’y a pas de plans pour quoi que ce soit après ça. Je voulais m’amuser, faire aussi bien que possible. Je pense que c’est juste un beau défi, c’est une nouvelle expérience » Kimi Raikkonen
« J’avais une bonne ligne, mais tout le monde semblait venir [to] la gauche », a-t-il expliqué. » Malheureusement, je n’ai pas eu le temps de réagir.
« Au premier impact, quelqu’un a touché le pneu ou la roue directement et le [steering] la roue a tourné. Il y a quelque chose qui ne va pas avec le poignet, mais c’est comme ça que ça se passe. »
Raikkonen est sorti, avec sa fierté et son ambition probablement aussi cabossées que la voiture ou son poignet.
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Quelle est la suite ?
Le caméo de Raikkonen en NASCAR a certainement démontré son désir de compétition – de « botter des culs », comme l’espère Justin Marks, le patron de l’équipe Trackhouse – qui brûle tout autant que les jours où cet auteur le voyait se démener pendant sa saison 2000 de Formule Renault au Royaume-Uni. Et c’est un Raikkonen en pleine forme qui s’est révélé, sans aucun signe d’excès de l’après-F1, mais aussi typiquement impénétrable…
« Il n’y a pas de plans pour quoi que ce soit après ça », a-t-il dit. « Je voulais m’amuser, faire aussi bien que possible. Je pense que c’est juste un beau défi, c’est une nouvelle expérience. »
Peut-être qu’il l’a coché, peut-être qu’il en veut plus – c’est quelque chose que lui seul sait : « On verra, je ne sais pas », a-t-il haussé les épaules quand on l’a pressé.
Raikkonen s’est bien débrouillé dans les premières phases humides de la course, mais n’a jamais été vraiment en mesure de lutter pour la victoire.
Photo par : Motorsport Images
Pour Trackhouse, c’est un projet qui veut absolument élargir ses horizons. Marks, l’un des hommes les plus brillants et les plus ambitieux du paddock NASCAR, a déclaré qu’il souhaitait que le projet 91 comprenne « tous les circuits routiers de la saison, puis potentiellement certains des événements majeurs, comme le Daytona 500, le Coca-Cola 600, ou quelque chose comme ça.
« Je pense qu’à un moment donné, vous avez tellement de courses que vous devez envisager d’aligner une troisième voiture à plein temps. Mais je pense que pour le Projet 91, c’est un programme de six à huit courses potentiellement l’année prochaine et au-delà. »
La porte est donc ouverte, et c’est maintenant à Raikkonen de voir s’il est prêt pour ça. D’un côté, il pourrait ne pas se sentir concerné par toute l’attention médiatique qu’il a reçue, bien qu’il ait certainement semblé apprécier le respect que ses rivaux lui ont témoigné.
Après qu’un journaliste lui ait demandé pourquoi il risquait sa réputation pour un échec attendu en NASCAR, il a répondu dans le style classique de Raikkonen : « Je ne vois aucun risque… pourquoi pas ? Qu’est-ce que j’ai à perdre ? Si je fais un mauvais résultat dans une course NASCAR ou dans n’importe quelle course, je m’en fiche… Je le fais pour moi. Un bon ou un mauvais résultat final, cela pourrait arriver même si je faisais 20 courses. Elles pourraient toutes être mauvaises pour de nombreuses raisons différentes. Je ne vois rien de négatif.
« C’est génial ce que Justin et l’équipe font, donner une chance à tous ceux d’Europe. Ce n’est pas aussi connu… évidemment, au fil des ans, la NASCAR est plus connue là-bas, mais je suis sûr qu’il y a beaucoup de pilotes qui aimeraient avoir une chance d’essayer. Ce n’est pas très facile, alors peut-être que cela ouvrira quelques portes à l’avenir pour essayer d’attirer plus d’Européens dans ce sport. »
Même si Raikkonen ne revient pas, c’était génial de se rappeler son dédain pour une question stupide et de l’avoir comme cheerleader pour ce projet visant à élargir l’intérêt mondial pour ce sport automobile américain le plus insulaire.
Il n’est pas certain que Raikkonen revienne et devienne un élément régulier du NASCAR.
Photo par : Motorsport Images
