Verstappen a remporté sa septième victoire de la saison 2022 lors du Grand Prix de France de dimanche, après que Leclerc a chuté alors qu’il menait vers la fin du premier relais.
Leclerc s’est qualifié en pole pour Ferrari et avait mené d’un peu plus d’une seconde sur Verstappen avant que Red Bull ne fasse rentrer le Néerlandais aux stands à la fin du 16e tour.
Ferrari a maintenu Leclerc à l’écart avant qu’il ne s’écrase au 18e tour à la suite d’une erreur, entraînant une voiture de sécurité qui a repris avec Verstappen en tête devant Lewis Hamilton de Mercedes.
Verstappen a bien géré ses pneus pour terminer la course sans ravitailler à nouveau, franchissant la ligne avec 10 secondes d’avance sur le peloton. Grâce à cette victoire, l’avantage de Verstappen au championnat est passé de 38 à 63 points, ce qui lui donne plus de deux victoires à 10 courses de la fin de la saison.
« Il est toujours très important de toujours marquer des points, même dans un mauvais jour, ce que nous avons fait en Autriche », a déclaré Verstappen.
« Bien sûr, l’avance que nous avons est formidable, mais elle est probablement un peu plus grande que ce qu’elle aurait dû être, quand on regarde les performances des voitures entre elles. »
Verstappen a admis qu’il pensait que Leclerc aurait été plus rapide pendant le premier relais de la course et qu’il serait « très difficile à suivre », pour constater qu’il pouvait rester à portée plus facilement que prévu.
« Immédiatement, j’ai pu voir que notre équilibre n’était pas mauvais, mais il pouvait aussi juste gérer un peu », a déclaré Verstappen. « Il semblait que nous étions très compétitifs, mais c’est bien sûr ce que nous aimons voir ».
Charles Leclerc, Ferrari F1-75, Max Verstappen, Red Bull Racing RB18
Photo par : Alastair Staley / Images de sport automobile
Verstappen a reconnu que son tampon sur Leclerc était « une grande avance », mais a prévenu que « beaucoup de choses peuvent arriver » après avoir vu son retard de 46 points sur Leclerc après trois courses se retourner rapidement.
Ce résultat a également permis à Red Bull de porter son avance en tête du championnat des constructeurs sur Ferrari à 82 points, même si Sergio Perez a manqué le podium en fin de course en raison d’un problème de voiture de sécurité virtuelle.
Le patron de Red Bull F1, Christian Horner, a salué les efforts de son équipe pour s’adapter au nouveau règlement malgré l’intensité de la lutte pour le titre 2021, admettant que les résultats et les avantages en termes de points étaient « au-delà de mes attentes les plus folles. »
« Cela témoigne vraiment de la détermination, du dévouement et du travail acharné qui s’est déroulé dans les coulisses de l’usine », a déclaré Horner.
« Nous avons vu que Ferrari est très compétitive aussi cette année. Nous avons vu que Mercedes, c’est sûr, prend de l’élan. Mais si l’on considère que nous étions probablement la dernière équipe à faire la transition complète sur cette année, c’est un travail phénoménal. »
Horner a déclaré que Verstappen aurait gagné une position de piste sur Leclerc grâce à son arrêt au stand précoce, mais qu’il avait toujours pour objectif de s’en tenir à une stratégie à un arrêt après avoir constaté que la dégradation des pneus était plus faible que prévu.
« C’était le plus tôt que nous avons estimé être à la limite pour l’arrêt unique, et la dégradation des pneus était meilleure que ce que nous attendions avant la course, pour être honnête avec vous », a déclaré Horner.
« Au début de la course, nous penchions pour deux arrêts. [stops]. Au fur et à mesure que la course se déroulait, nous avons commencé à nous diriger vers un arrêt unique, et nous avons vu un peu d’espace de piste dans lequel nous pouvions laisser Max.
« Nous avons appuyé sur la gâchette, à la moitié du tour, il avait la position de piste, donc à partir de là, c’était juste une question d’amener les pneus bien. »
Si Leclerc n’avait pas chuté, Horner a estimé que Verstappen aurait été « en mesure de défendre raisonnablement à l’aise » grâce à l’avantage de vitesse en ligne droite de Red Bull dans le secteur deux, mais a estimé que c’était « très, très serré entre les deux équipes avec une approche très différente pour réaliser le temps au tour ici. »
