Verstappen avait auparavant perdu la tête en sortant de la piste avant le deuxième virage de la course, avant de regagner la première place lorsque la puissance de l’undercut a rattrapé Mercedes lors des premiers pitstops.
Mais tous les pilotes ont eu plus de mal que prévu avec la dégradation des pneus dans des conditions plus fraîches au Paul Ricard le jour de la course par rapport au reste du week-end. Cette fois, c’est Red Bull qui a abandonné sa position en piste pour la deuxième moitié de la course, ce qui a donné lieu à une autre arrivée en tribune, comme lors du GP de Hongrie de 2019 et de la course de 2021 en Espagne.
Au départ, Verstappen a mené Hamilton depuis l’avant de la grille et semblait aux commandes en passant le virage 1, mais alors qu’il balayait le rapide virage à gauche et commençait à se diriger vers le virage 2 droit, le pilote Red Bull a dû rattraper une soudaine glissade.
Verstappen s’est soudainement dirigé vers la droite alors qu’il aurait dû positionner sa voiture à gauche avant le virage 2. Il a dû sortir de la piste en rattrapant la glissade, en restant serré contre les bornes à l’intérieur du deuxième virage.
Alors que Verstappen rattrapait sa glissade et sortait de piste, Hamilton contournait à toute vapeur le virage 2 et les bordures intérieures de la Red Bull pour prendre facilement la tête.
De là, Hamilton a construit une avance de 1,4 secondes à la fin du premier tour, malgré le fait qu’il ait dû rattraper sa glissade en arrivant sur la ligne droite des stands à la fin du premier tour sur 53.
Les leaders ont rapidement lâché Sergio Perez, qui courait en P4 dans la deuxième Red Bull, alors qu’Hamilton n’a pas été inquiété en tête et que Bottas a mis la pression sur la deuxième place de Verstappen – plongeant dans et hors de la menace du DRS vers la fin des 10 premiers tours.
Les trois leaders étaient les seules voitures capables de tourner régulièrement dans les 1m39s tout au long du premier relais, où Hamilton a calmement construit une solide avance sur Verstappen.
L’écart avait tout juste atteint trois secondes lorsque Mercedes a fait entrer Bottas à la fin du 17e tour pour échanger ses mediums de départ contre des hards, après que les pilotes qui s’étaient arrêtés plus tôt et qui couraient dans le peloton – Charles Leclerc et Daniel Ricciardo – ont fait des gains avec un undercut.
Red Bull a réagi en faisant rentrer Verstappen à la fin du tour suivant et le Néerlandais a pu revenir confortablement en P2 net, désormais également en pneus durs.
Hamilton a effectué le même changement un tour plus tard, mais Verstappen l’a assommé en entrant dans le virage 1 en tête alors que la Mercedes, qui était à l’arrêt un dixième de seconde de moins que la Red Bull, était toujours en train de reprendre de la vitesse.
Verstappen est revenu en tête en subissant une pression immense de la part des deux Mercedes, qui couraient à portée de DRS derrière le leader net (Perez a mené jusqu’à ce qu’il s’arrête à la fin du 24e tour après avoir pédalé vers l’avant lorsque les coureurs de devant sont arrivés).
Pendant les 10 tours qui ont suivi la reprise de la tête par Verstappen, Hamilton a pu courir à moins d’une seconde, mais, alors que les leaders discutaient de la possibilité de transformer leurs stratégies prévues à un arrêt en deux arrêts, l’écart a commencé à se creuser.
Au 32e tour, Verstappen menait de 2,2s car il était capable de rester dans la fourchette des 1m37s, tandis que les voitures suivantes des Flèches Noires glissaient au-delà dans le milieu des 1m38s, mais à la fin de ce tour, Red Bull a appelé le leader pour revenir aux mediums.
Une fois qu’il a terminé son tour de sortie, Verstappen avait un écart de 18s à combler pour revenir en tête et il a commencé à tailler dans cet avantage d’environ deux secondes par tour alors qu’il courait dans la mi 1m36s contre la mi 1m38s d’Hamilton.
Perez a fait signe à Verstappen de passer au virage 11 au 35e tour, et Mercedes a dit à Hamilton que le rattrapage dépendrait du temps qu’il faudrait à son rival pour passer Bottas et si Verstappen pouvait garder ses pneus mediums en meilleur état que la plupart des pilotes ne le font dans le premier relais.
Verstappen a rejoint Bottas à 10 tours de l’arrivée, son rythme de rattrapage des deux Mercedes ralentissant après son assaut initial, avec Hamilton en particulier qui est revenu à un tour régulier dans les 1m37s, alors qu’ils devaient tous se frayer un chemin dans le trafic de backmarker.
Au 44e tour, Verstappen s’est rapproché de Bottas avec le DRS dans la première moitié de la ligne droite du Mistral, et lorsque la Mercedes a défendu à l’intérieur de la première partie de la chicane des virages 8/9, Bottas a fini par perdre son élan.
Cela a permis à Verstappen d’être à côté sur le reste de la ligne droite et il a repris la deuxième place au virage 10, Signes, ce qui a donné à Verstappen 5,1s pour se rapprocher de Hamilton sur les neuf derniers tours.
L’écart ne s’est d’abord réduit que par petites touches, mais alors qu’Hamilton est revenu dans les 1m38 alors que la distance à parcourir était inférieure à cinq tours, Verstappen a pu gagner une seconde par tour alors que le trafic entre les leaders disparaissait.
Au début de l’avant-dernier tour, Verstappen était enfin à portée du DRS – l’écart étant de 0,7s – et il a repris la tête à la première occasion, à l’entrée de la chicane sur la ligne droite du Mistral.
Verstappen s’est rapproché rapidement avec le DRS, et bien qu’Hamilton ait défendu à l’intérieur, la Red Bull a pu se placer sur le côté gauche à l’approche du virage 8 et Verstappen a scellé l’avance à l’apex de la première partie de la chicane.
Il s’est dégagé dans le dernier tour et un troisième, gagnant par 2,9s, avec Perez qui est arrivé troisième devant Bottas, le pilote mexicain ayant pu utiliser son avantage de pneus à un arrêt dans les derniers instants.
Perez a pris la troisième place en contournant l’extérieur de Signes au 49e tour, Bottas étant furieux de ne pas être passé à un pneu à deux arrêts.
Lando Norris est un autre pilote qui a profité d’un arrêt tardif avec le système à un seul arrêt. Il a grimpé les échelons pour terminer cinquième, devant son coéquipier Ricciardo.
Pierre Gasly a terminé septième devant Fernando Alonso, tandis que Sebastian Vettel et Lance Stroll sont rentrés dans les dernières positions pour payer les points après être partis sur les durs – Stroll depuis la dernière ligne de la grille – et avoir couru jusqu’au bout de la course avant de rentrer.
Leclerc, le premier pilote à rentrer aux stands dans la course, a dégringolé dans l’ordre au fur et à mesure que ses durites s’usaient, et il a finalement été mis sur un double-stopper, ce qui l’a laissé en P16.
Carlos Sainz a également lutté contre l’usure des pneus de sa Ferrari, terminant 11e après être parti 5e, tandis que George Russell a battu Yuki Tsunoda, parti de la pitlane, en P12.
