Après une première saison inégale qui laissait entrevoir les promesses sous-jacentes de Zhou, le pilote chinois a été retenu pour une deuxième saison et a immédiatement pris un meilleur départ. Alors qu’il était derrière Bottas à Bahreïn, Zhou s’est qualifié et a terminé devant le Finlandais lors d’une course difficile pour Alfa Romeo en Arabie Saoudite.
Lorsque les deux pilotes ont été confrontés à des problèmes d’équilibre inattendus à Melbourne, Zhou a de nouveau surclassé Bottas et a ensuite pris ses premiers points de la campagne en terminant neuvième, la deuxième récolte de points pour l’équipe dirigée par Sauber après la huitième place de Bottas à Bahreïn.
Xevi Pujolar, responsable de l’ingénierie en piste chez Alfa Romeo, a félicité Zhou pour les progrès qu’il réalise lors de sa deuxième campagne.
« Je pense que Zhou est en train d’élever son niveau de jeu. Et je dirais qu’aujourd’hui, ils sont tous les deux à égalité », a-t-il déclaré.
« C’est une bonne chose pour nous. Qualification [in Australia] n’ont pas été idéales, mais lors des deux dernières séances de qualification, ils sont proches de la Q3, les deux, et c’est bon pour l’équipe. »
Dès le début des essais hivernaux, Zhou a fait une impression nettement plus assurée et à Melbourne, il a déclaré : « C’est bien d’être confiant pour la première course de l’année, ce qui n’était pas le cas l’année dernière à la même époque ».
Zhou Guanyu, Alfa Romeo F1 Team et Valtteri Bottas, Alfa Romeo F1 Team
Photo par : Mark Sutton / Images du sport automobile
Pujolar pense que cette confiance en soi accrue est le principal facteur de l’amélioration considérable du jeune homme de 23 ans.
« Il est plus confiant », a-t-il déclaré. « La voiture est différente, mais en Formule 1, avec les pneus… même les pneus ont un peu changé, mais c’est toujours la même chose pour l’équipe.
« Et puis travailler avec Valtteri aussi, c’est comme ça qu’on peut faire. [make steps] avec les deux pilotes ensemble. Et cela lui donne aussi de la confiance.
Avant de marquer ses premiers points de la saison, Zhou, qui a bénéficié de la course d’usure chaotique de Melbourne, a estimé qu’Alfa Romeo était proche d’entrer dans le top 10 au mérite, mais que les petits détails sont décisifs dans la bataille serrée du milieu de terrain.
« Il est clair qu’il y a trois ou quatre équipes qui ont une longueur d’avance sur les autres, mais je pense qu’à partir de la huitième place, c’est très serré », a-t-il déclaré. « Tout le monde peut s’emparer des derniers points, ce qui est l’objectif.
« Nous n’en sommes pas très loin. Ce sont les petits détails qui peuvent faire la différence au milieu de terrain.
