(RacingNews.fr) – PHM Racing – seuls les fans de sport automobile les plus acharnés ont dû entendre ce nom avant la saison 2023, lorsque l’on a appris que l’équipe allait se lancer dans la Formule 2 et la Formule 3 et remplacer Charouz. Et elle le fait avec un concept inhabituel pour le sport automobile : elle se considère comme une organisation à but non lucratif.
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PHM crée des couleurs inhabituelles en Formule 2 avec sa peinture bronze
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Mais ce n’est pas le seul point qui distingue l’équipe : en tant qu’écurie allemande, elle porte haut les couleurs de la Formule 1, autrement sous-représentée, elle possède d’autres pilotes dans le peloton de Formule 3 qui courent contre sa propre équipe, et elle a en Formule 2, avec sa peinture bronze, des couleurs que l’on ne rencontre pas si souvent.
Et nous voulons ici nous intéresser d’un peu plus près à PHM, à sa vision et à son histoire, et répondre aux principales questions concernant ce projet.
L’accession à l’échelon inférieur direct de la Formule 1 pour 2023 a été une surprise dans la mesure où l’écurie n’avait auparavant effectué qu’une seule saison dans le domaine des jeunes talents, à savoir dans les championnats de Formule 4 en Allemagne, en Italie et aux Émirats arabes unis.
L’écurie de course a été fondée fin 2021 par l’entrepreneur allemand Paul Hanno Müller, dont les initiales forment également le nom de l’équipe PHM. PHM est souvent désignée comme le successeur de l’équipe allemande de longue date Mücke Motorsport, mais Roland Rehfeld, qui s’occupe de l’équipe de Formule 3 en tant que chef d’équipe, souhaite mettre fin à cette rumeur.
« Il n’y avait que trois ou quatre membres de l’équipe de Formule 4 qui ont reçu l’offre de Paul, car il souhaitait fonder sa propre équipe de course », explique-t-il dans une interview avec ‘RacingNews.fr’.
Création après un essai en Formule 4
Müller avait lui-même effectué des essais de Formule 4 peu de temps auparavant, « en tant que rookie de 37 ans », selon Rehfeld, et avait remarqué à quel point cette activité lui plaisait. Il a alors voulu voir s’il était possible de combler le fossé entre le karting et la Formule 1 pour les talents qui n’ont pas la réserve financière nécessaire.
S’ensuivit la création de PHM Racing et la première année de participation à diverses séries de Formule 4, dont la branche allemande, entre-temps arrêtée.
Là, on a tout de suite été vice-champion derrière l’équipe Prema, nettement plus établie, et on a aussi pu obtenir avec Taylor Barnard la deuxième place chez les pilotes derrière Andrea Kimi Antonelli – grâce à une forte deuxième moitié de saison avec cinq victoires en neuf courses et une quatrième place comme position la plus mauvaise.
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L’homme derrière PHM : Paul Müller a fondé l’équipe Zoom
D’ailleurs, c’est aussi Barnard qui symbolise bien le projet de PHM : « Chez lui, ça n’aurait pas avancé depuis deux ans si nous n’avions pas été là », explique Rehfeld. En 2023, le Britannique court en Formule 3 et y a même remporté la dernière course principale à Spa-Francorchamps. Mais c’était pour une autre équipe – nous y reviendrons plus tard.
Après ce début réussi dans l’aventure du sport automobile, on s’est rapidement demandé chez PHM quelle serait l’étape suivante après la Formule 4. « Et Paul a dit, ok, voyons », raconte Rehfeld. La formule régionale n’était pas un sujet pour lui, mais soudain, la porte s’est ouverte de manière surprenante à la formule 3 et même à la formule 2.
« C’est là que les choses se sont enchaînées assez rapidement et que nous avons saisi le créneau ici », explique le chef d’équipe.
Une ascension rapide en Formule 2
Mais pourquoi une équipe aussi jeune et inconnue se voit-elle soudain offrir une chance, sachant que lors de la création de la nouvelle Formule 3 pour la saison 2019, des noms plus forts comme Motopark ou Van Amersfoort (qui en font désormais partie) n’ont pas été retenus ?
« Je dirais que l’intégrité est une chose », souligne Rehfeld. « Et l’autre chose, c’est que Paul est le seul propriétaire de tout le sujet, ce que tu n’as dans aucune autre équipe », voit-il aussi un facteur économique.
« Et peut-être aussi le fait que nous venons d’Allemagne », suppose-t-il. Depuis le départ de HWA, on cherche en vain des équipes allemandes en Formule 2 et Formule 3, et même ailleurs, l’Allemagne est nettement sous-représentée par rapport au passé.
« Et nous sommes plutôt la feuille blanche, où l’on s’est imaginé, ok, on peut faire quelque chose avec eux, alors que les autres ont déjà un peu leur histoire ici dans le paddock – aussi bien les bonnes que les mauvaises ».
De plus, une coopération avec Andreas Jenzer, qui a lui-même sa propre équipe en Formule 3, aurait aidé à ouvrir quelques portes et à faire entendre rapidement la voix de PHM.
C’est ainsi que PHM a pu reprendre les actifs de Charouz et prendre le départ en Formule 3 et en Formule 2 sous le nom de coopération « PHM Racing by Charouz » – un engagement dans les deux séries étant d’ailleurs une condition de base.
Beaucoup de Charouz encore à PHM
L’écurie tchèque fait encore partie intégrante de l’équipe PHM actuelle : « Nous avons un contrat de service avec Charouz », explique Rehfeld. Cela signifie que l’équipe fonctionne encore en grande partie grâce aux ingénieurs et aux mécaniciens qui sont encore payés par Charouz et qui y sont employés. Mais PHM souhaite également reprendre une certaine part de ces derniers.
Malgré tout, le chef d’équipe reconnaît aussi un vent de fraîcheur grâce à ce nouveau départ : « Tout le monde est beaucoup plus motivé parce qu’il sait qu’il y a un avenir raisonnable. Nous sommes orientés vers la performance et nous voulons aller de l’avant ».
« Mais il faut aussi dire que le thème de la formule 2 et de la formule 3 n’est pas facile », admet-il. Rien que les résultats en témoignent : au moment de l’interview, samedi à Spa-Francorchamps, PHM n’avait pas réussi à marquer le moindre point, ni en Formule 2 ni en Formule 3.
Mais la percée a eu lieu le lendemain, lorsque Sophia Flörsch a décroché les six premiers points de l’écurie allemande en se classant septième de la course principale de Formule 3.
Mais la performance problématique est aussi en partie due aux charges héritées de Charouz : « Il faut réfléchir au fait que l’équipe n’était en partie pas gérée économiquement de manière à investir finalement dans l’équipe et dans la performance », explique Rehfeld. « J’ai remarqué assez rapidement que l’équipe a fait beaucoup avec peu – du moins en Formule 2 ».
« En Formule 3, et nous le voyons actuellement, il ne s’est presque rien passé », s’agace-t-il. « Et nous devons maintenant rattraper cela sur l’année ».
C’est pourquoi il était clair pour tout le monde dans l’équipe que 2023 serait une année de transition – et c’est ce que l’on a fait comprendre à chaque pilote. « Et puis il y a des gens qui sont très surpris et qui disent que nous sommes maintenant au milieu de nulle part. Mais je ne m’attendais pas à autre chose et je me concentre déjà sur l’année prochaine », explique Rehfeld.
Pilote encore engagé par Charouz
Le fait que 2023 soit une année de transition se reflète également dans les pilotes. Si vous consultez le site web de PHM, vous y lirez la phrase suivante : « We focus on dedication and skill over financial ability of our drivers ». En bref, le talent prime sur les possibilités financières – comme c’était d’ailleurs l’intention de Paul Müller.
Le line-up de Formule 2 avec Roy Nissany, qui traîne déjà depuis 2018 en Formule 2, et Brad Benavides, qui n’a en fait aucun argument sportif avec sa 23e place en Formule 3 en 2022 et qui a entre-temps été licencié, parle cependant plutôt en faveur des paydrivers que des pilotes avec le plus grand talent.
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L’engagement de Roy Nissany a eu lieu avant la reprise Zoom
Mais cela aussi est rapidement clarifié : ces deux-là aussi ont été un héritage de Charouz. « Tous ces pilotes ont été engagés avant nous », confirme Rehfeld. « Nous nous sommes lancés dans cette affaire en décembre, et de nombreux accords avaient déjà été conclus, avec lesquels nous devions maintenant composer. Mais nous avons aussi dit : un contrat est un contrat ».
Pour Benavides, et Rehfeld est franc à ce sujet, le saut en Formule 2 est tout simplement arrivé trop tôt. En revanche, Nissany pourrait encore apporter un peu de stabilité à l’équipe grâce à son expérience, mais il est également d’avis que l’Israélien est maintenant « peut-être un peu trop longtemps » en Formule 2.
Les propres pilotes doivent rester dans d’autres équipes
D’autre part, Taylor Barnard et Nikita Bedrin sont des pilotes de Formule 3 sous contrat avec PHM, mais qui roulent pour une autre équipe – en l’occurrence Jenzer.
Pour Rehfeld, il n’était pas question de les faire venir chez PHM malgré la présence de sa propre équipe : « Non, l’accord était conclu avec Jenzer, et il a refusé d’autres personnes pour cela. Nous en restons là. Ce que nous promettons, nous le tenons ».
C’est pourquoi la course principale de Formule 3 de Spa-Francorchamps a été un succès total : en effet, outre la septième place de Sophia Flörsch, PHM a pu célébrer la victoire de Barnard et la troisième place de Bedrin.
A l’avenir, il est prévu de placer davantage ses propres pilotes au sein de l’équipe, mais on continuera à engager des pilotes externes qui paient pour leur cockpit et il n’est pas exclu que l’on place ses propres pilotes dans d’autres équipes si cela s’avère être une meilleure adresse pour leur développement.
« Mais nous travaillons à ce que cela ne soit pas nécessaire », dit Rehfeld en riant.
La peinture inhabituelle
Un autre thème avec lequel PHM se distingue actuellement dans le peloton de Formule 2 est la peinture de couleur bronze, qui est assez inhabituelle dans le sport de Formule. En Formule 3, l’écurie utilise ses propres couleurs (à l’exception du design Alpine pour Sophia Flörsch), mais en Formule 2, elle s’est à nouveau fait imposer le design bronze.
« Il a fallu s’y habituer », admet Rehfeld, « mais quelque part, c’est déjà un eye-catcher ». Il le compare à la voiture de Formule 1 rose de BWT, sur laquelle plus d’un a froncé le nez au début. « Mais aujourd’hui, c’est une marque de fabrique ».
« Et tous ceux qui portent peut-être du rose ne trouvent pas cela si mal, parce que c’est lié à une telle philosophie. Pourquoi cela ne fonctionnerait-il pas maintenant pour la voiture en bronze ? », poursuit le chef d’équipe, qui souligne : « De ce point de vue, nous sommes aussi totalement ouverts ».
Mais cela dépend des sponsors, « tout en sachant que nous voulons bien sûr toujours imposer nos couleurs, parce que nous voulons d’abord nous établir et montrer notre visage ».
PHM et l’approche à but non lucratif
Mais venons-en maintenant à la thématique qui est au premier plan chez PHM et qui la distingue des autres équipes : l’approche à but non lucratif. Cela signifie que l’équipe ne souhaite pas faire de bénéfices. En d’autres termes, l’équipe souhaite bien sûr réaliser des bénéfices, mais ceux-ci sont directement réinvestis dans l’équipe elle-même.
Le fondateur de l’équipe, Paul Müller, qui est à l’origine du projet, ne gagne pas d’argent. Il vient de la branche des start-ups berlinoises et a réussi dans ce domaine, de sorte qu’il ne dépend pas des recettes.
« Nous n’extrayons pas de bénéfices du budget. Ce que nous avons et que nous voulons normalement déclarer comme bénéfice, va et reste chez le conducteur et dans le développement du conducteur et de la voiture », explique Rehfeld, qui a été recruté par Müller pour le projet et qui est convaincu.
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En Formule 3, PHM évolue sous ses vraies couleurs Zoom
« Paul a apporté une pensée très fraîche à l’ensemble du paddock, ce qui m’a beaucoup enthousiasmé », dit-il.
Malgré tout, l’ambition de l’équipe est d’augmenter sa valeur dans les années à venir et de créer une valeur « où l’on dira alors que l’on ne peut plus passer à côté de nous pour la promotion des talents ou pour les programmes d’académie », explique Rehfeld.
« Nous nous considérons comme une équipe de formation et nous voulons pouvoir dire dans quelques années : ‘Celui qui sort maintenant aux entraînements de Formule 1 à Bahreïn, c’est lui qui vient de chez nous' ».
L’objectif de PHM : gagner !
Mais bien sûr, la réussite sportive personnelle n’est pas négligée. Le chef d’équipe fait une comparaison avec les Bundesjugendspiele, qui ne devraient plus exister sous leur forme actuelle. Un concept alternatif doit y enlever la pression des élèves et atténuer l’idée de performance. « Mais tu peux oublier cette mentalité dans le sport automobile », dit-il.
« Chez nous, c’est très clair : gagner. Et nous voulons devenir une équipe sérieuse, même dans cette catégorie de Formule 2 et de Formule 3 », explique l’Allemand, qui pratique lui-même le sport automobile depuis 1982 et a également couru en Formule 3 allemande avant de se tourner plutôt vers le sport GT.
« L’année prochaine, nous aurons en tout cas Barnard à bord et nous voulons gagner avec lui », tel est l’objectif en Formule 3.
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Roland Rehfeld en conversation avec le rédacteur Norman Fischer Zoom
« La Formule 2 est un sujet ouvert », ajoute-t-il. « En fait, nous sommes vaccinés avec la dose d’humilité nécessaire pour dire qu’il faut du temps pour grandir et construire un noyau d’équipe. Cela prend aussi l’année prochaine, donc il ne faut pas trop en attendre. Mais la volonté est là pour gagner. Sinon, nous n’aurions pas besoin de le faire ».
Rehfeld dit qu’il souhaiterait que l’on ait déjà sur le dos PHM en tant qu’équipe allemande à plus ou moins long terme. « Mais on devrait nous laisser encore un peu de temps. Un peu plus de patience serait déjà très sain », dit-il.
« Cela viendra un jour », promet-il. « Nous avons pris un départ rapide, et nous y parviendrons l’année prochaine dans une catégorie, et peut-être dans deux ans dans l’autre ».
