Regarder le sport automobile était un « hobby » pour Albert Lau, l’ingénieur de course senior de Mercedes Formule E dont le ton californien apaisant sur la radio de l’équipe a aidé à guider Nyck de Vries vers le titre de 2021.
Mais une carrière dans la course automobile n’était pas une priorité lorsqu’il étudiait à l’université de Californie avant de passer une maîtrise à Stanford. L’industrie aérospatiale a d’abord suscité son intérêt jusqu’à ce qu’un bref passage chez Boeing au début des années 2000, où il a participé au développement d’un véhicule de lancement réutilisable pour remplacer efficacement le programme de la navette spatiale, vienne définir les deux prochaines décennies de sa vie.
Lau raconte à Autosport : « Je parlais à mon patron un jour chez Boeing et je lui ai dit : « Tu as dû faire des projets sympas. Tu peux m’en parler ? Il m’a dit qu’en 30 ans, il avait participé à deux très bons projets.
« Je me suis dit, ‘Bon sang, les autres étaient vraiment mauvais ou quoi ?’ Non, il n’avait participé qu’à deux projets. C’est là que j’ai compris que les cycles de production dans l’aérospatiale sont extrêmement longs. Il y a tellement de tests à faire avant le lancement. Ce n’était pas pour moi à ce moment-là de ma vie. Je voulais quelque chose de plus rapide. »
Doté des compétences transférables requises pour le sport automobile, cette prise de conscience a conduit Lau à poursuivre une nouvelle carrière. Et bien qu’une place en IndyCar ou en NASCAR ne se soit pas matérialisée, cela a aidé Lau à comprendre que s’il était prêt à traverser la moitié des États-Unis pour signer un contrat, alors il pouvait aussi bien aller jusqu’au bout et traverser l’Atlantique.
Cela a conduit Lau à l’Université Brunel pour y suivre un master en ingénierie du sport automobile, qui a précédé des stages en tant qu’assistant ingénieur de course pour l’équipe GB en A1GP (2007-09) puis en Formule 3 britannique (2011). Mais son passage dans le paddock du British Touring Car Championship chez West Surrey Racing, où il a débuté comme ingénieur de données en 2006, aura une influence bien plus grande sur Lau, car il a travaillé sous la direction du fondateur de l’équipe, Dick Bennetts. Le Kiwi, et le défunt patron de Schnitzer, Charly Lamm, se sont avérés être des modèles déterminants.
Travailler sous la direction de Bennetts à la WSR a été une expérience d’apprentissage cruciale pour Lau, qui a conduit Onslow-Cole, Jelley et Collard (photo à Snetterton en 2010) à des victoires en BTCC.
Photo par : Motorsport Images
« Dickie m’a appris à être un ingénieur de course », dit Lau, qui a dirigé Tom Onslow-Cole, Stephen Jelley et Rob Collard. « Il adore les détails de l’ingénierie de course. Il a des feuilles de réglages et des classeurs de toutes les années. Lui et Lamm, le patron de l’équipe, ils comprennent les difficultés qu’il y a à réussir, que les détails comptent. Cela se ressent à travers eux. Apprendre cela lors de la première étape de ma carrière a été très important. »
Malgré l’initiation lors de son premier jour à laver des camions à Donington Park pendant l’hiver, Lau est resté avec Bennetts pendant sept ans avant de passer à une autre équipe de crack tin-top sous la forme de RML. Ici, Lau a travaillé en tant qu’ingénieur de course pour Alain Menu pendant la saison 2012 au volant de la Chevrolet Cruze sur la scène du World Touring Car.
Insistant sur le fait qu’il voulait essayer autant de formules différentes que possible pendant qu’il était jeune pour continuer à apprendre, Lau est passé au DTM avec Schnitzer avant de passer à HWA pour 2016 pour faire courir Edoardo Mortara. À ce stade, il insiste sur la nécessité de ne jamais devenir trop proche d’un pilote, au cas où il faudrait un jour lui porter du respect pour l’amener à remédier à ses déficits de performance.
« Je suis très fier de notre processus d’ingénierie de la voiture et du pilote. Nous couvrons beaucoup de scénarios différents dans notre travail pré-événement. Je suis très fier de la façon dont les gars préparent leurs outils pour s’assurer que nous sommes en position de maximiser ce que nous avons » Albert Lau
Avec le passage de HWA en Formule E pour 2018-19, Lau était de retour à la compétition sur roues ouvertes, où il est resté.
« L’un de mes premiers ingénieurs en chef, m’a dit : ‘Je me fiche du type de voiture, il s’agit de mettre la bonne quantité de charge sur le bon pneu au bon moment' », poursuit-il. « Cela n’a pas d’importance quel type de voiture vous avez. Mais c’était vraiment bien de pouvoir passer par tout le spectre des voitures de tourisme aux monoplaces. »
L’un des principaux attraits de la Formule E pour un ingénieur, selon Lau, est le logiciel. Il estime que c’est le « terrain de jeu de l’ingénieur ». Le nombre de composants spécifiques éloignés du groupe motopropulseur permet également à Lau d’avoir une meilleure vue d’ensemble de la voiture, plutôt que de se concentrer sur un seul domaine comme il pourrait le faire s’il était un rouage d’une machine de F1 beaucoup plus grande.
Le rythme rapide du développement logiciel en Formule E est l’un des principaux attraits pour Lau.
Photo par : Carl Bingham / Motorsport Images
« Vous n’avez pas besoin d’attendre une nouvelle pièce – vous pouvez beaucoup plus rapidement écrire un nouveau code pour développer les freins et ainsi de suite », dit-il. « La Formule E est tout simplement un animal différent.
Lau explique que « ce sont en fait les subtilités du logiciel » qui l’intéressent le plus.
« C’est la façon dont nous préparons le conducteur avec des informations sur le tableau de bord, comment nous le mettons dans la meilleure position pour réussir du point de vue de l’information », dit-il. « Mais nous devons nous assurer que nous ne les surchargeons pas, qu’ils disposent de la bonne information au bon moment. Les logiciels évoluent à un rythme si rapide – c’est ce qui suscite l’intérêt pour moi. »
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Réfléchissant au succès de sa saison 2021, alors que les Flèches d’argent ont également remporté le titre des équipes, Lau estime qu’un aspect clé a été la façon dont Mercedes se prépare à toutes les éventualités. Cela a porté ses fruits à Valence. De Vries a gagné alors que beaucoup de ses rivaux n’avaient plus d’énergie utilisable.
PLUS : Comment Mercedes et De Vries ont atteint la gloire en Formule E à la dure.
« Je suis très fier de notre processus d’ingénierie de la voiture et du pilote », déclare Lau. « Nous couvrons beaucoup de scénarios différents dans notre travail pré-événement. Je suis massivement fier des gars en ce qui concerne la façon dont ils préparent leurs outils pour s’assurer que nous sommes en position de maximiser ce que nous avons. »
Les meilleurs conseils
Impliquez-vous, quel que soit le niveau de la série. Les opportunités sont toujours là si vous avez le désir et la bonne attitude. Apprenez des choses que vous ne pouvez pas apprendre dans une salle de classe. Salissez-vous les mains. Vous devrez peut-être faire le thé et laver les camions, mais l’équipe verra votre passion. Elle comprendra que vous êtes dans l’ingénierie et, de ce fait, vous serez amené à examiner des données. Soyez persévérant et n’ayez pas peur de poser des questions. Vous pouvez surprendre quelqu’un dans un mauvais jour, mais cela ne veut pas dire que vous ne devez pas lui redemander une opportunité au bon moment.
Lau a couru De Vries vers le titre de la Formule E en 2021
Photo par : Sam Bloxham / Motorsport Images
