Avec cinq victoires, 10 pole positions et 24 podiums, Mahindra Racing peut se targuer d’être l’une des équipes les plus performantes de la Formule E. Présente depuis la création du championnat en 2014, elle a prouvé à maintes reprises ses références en se battant avec certains des meilleurs du secteur.
Cependant, le constructeur indien a connu une trajectoire descendante ces dernières années et la saison 2023 a marqué un nouveau creux pour l’équipe dans la série. Mahindra n’a marqué des points que dans quatre des 12 courses, et se retrouve à la neuvième place du championnat des équipes. Elle n’a dépassé l’éternel retardataire de la FE, NIO 333, que grâce à la septième place de Lucas di Grassi à Portland. Son équipe cliente, Abt Cupra, est en queue de peloton, les deux équipes ayant dû manquer la manche inaugurale du Cap suite à des problèmes de suspension arrière.
Dans la tourmente, l’équipe s’est séparée d’Oliver Rowland, qui ne l’a rejointe que pour la saison 2021-22. Roberto Merhi, nouveau venu dans la série, n’a toujours pas marqué depuis qu’il a remplacé le Britannique, dont le meilleur résultat a été une sixième place à Hyderabad. La pole position et la troisième place de Di Grassi lors de l’ouverture de la saison au Mexique font figure d’exception par rapport au reste de la saison de Mahindra.
C’est un contraste frappant avec l’apogée de l’équipe en 2016-17, lorsqu’elle était sur le podium à presque toutes les courses, y compris un célèbre résultat 1-3 à Berlin en 2017 avec Felix Rosenqvist et Nick Heidfeld, ou le début de l’ère Gen2 menant à la moitié du championnat 2018-19 avec Jérôme d’Ambrosio. Pour replacer son déclin dans son contexte, Mahindra n’a remporté qu’une seule victoire en Formule E au cours des 53 derniers mois, grâce à l’impressionnante conduite d’Alex Lynn à Londres en 2021, et n’a qu’occasionnellement troublé les podiums.
C’est cette baisse de forme qui fait de la relance de Mahindra un énorme défi, mais c’est une tâche à laquelle son nouveau PDG Frédéric Bertrand est préparé. Catapulté à la tête de l’équipe à la fin de l’ère Gen2, suite à la rupture brutale avec Dilbagh Gill, l’ancien directeur de la Formule E de la FIA a travaillé en coulisses sur une refonte qui permettra à Mahindra de se battre à nouveau aux avant-postes sur une base régulière.
Compte tenu de son expérience et des succès précédents de Mahindra, on pourrait s’attendre à ce que son travail produise des dividendes immédiats, en particulier maintenant que Mahindra a également une course à domicile à Hyderabad. Mais Bertrand souhaite adopter une approche plus méthodique et reconstruire progressivement l’équipe après des années de sous-performance.
« D’une certaine manière, c’est difficile parce que tout le monde est impatient et aimerait voir un tel résultat et je suis le premier à l’aimer », explique Bertrand à Autosport. « Mais le sport automobile est difficile et la Formule E en particulier.
La victoire de Lynn à Battersea en 2021 est la plus récente pour Mahindra en FE, alors que l’équipe a connu une série de résultats décevants.
Photo par : Sam Bagnall / Motorsport Images
Mahindra aurait pu rebondir rapidement si ses problèmes s’étaient limités à un groupe motopropulseur sous-développé. Mais après avoir passé près d’un an à la tête de l’équipe, Bertrand a constaté que les problèmes étaient bien plus profonds. Un changement de mentalité était nécessaire pour que les employés gardent confiance en l’équipe.
Lorsqu’on lui demande si son rôle s’est avéré plus difficile qu’il ne l’avait prévu, Bertrand répond : « Peut-être un peu plus difficile, mais pas pour la raison à laquelle je m’attendais. J’étais conscient du fait que le développement n’intervenait que tardivement. Ce qui a été plus difficile, c’est de s’assurer que tout le monde croit que ce que nous faisons est un projet à long terme, structuré et soutenu à 100 % par Mahindra.
« Cela implique de nombreuses discussions au sein de l’équipe pour convaincre tout le monde et faire en sorte que tout le monde adhère à l’idée que nous pouvons être confiants, que nous pouvons avoir confiance en ce qui se passe et que nous pouvons adopter un état d’esprit positif afin de pousser à chaque fois.
Il ajoute : « Il faut être très positif et constructif, puis insuffler un esprit combatif à l’équipe. Et cette idée que nous pouvons le faire et que nous allons le faire. C’est ce qui a été une grande surprise, le niveau était peut-être si bas, et il a fallu un peu plus de temps pour remettre tout le monde d’aplomb [positive] état d’esprit ».
« Ce n’est pas parce que vous mettez deux pilotes très forts dans la voiture que cela va se produire. Il s’agit d’un projet global dans lequel il faut s’assurer qu’il n’est pas réalisé en une seule fois mais de manière cohérente » Frédéric Bertrand
M. Bertrand n’a pas seulement dû convaincre les employés travaillant à Brackley que le travail qu’ils accomplissent produira les résultats escomptés. Il a également rendu visite aux dirigeants de Mahindra en Inde pour leur expliquer pourquoi le succès en Formule E ne va pas de soi.
« La deuxième partie de la compréhension de Mahindra est de s’assurer que les gens comprennent que pour être compétitif au niveau actuel de la Formule E, ce n’est pas quelque chose qui peut arriver parce que vous dites simplement ‘je décide et ça arrivera' », explique-t-il.
« Ce n’est pas parce que vous mettez deux pilotes très forts dans la voiture et que cela va se produire. C’est un projet global où il faut s’assurer qu’il n’est pas fait en une seule fois mais de manière cohérente, c’est pourquoi nous essayons de construire le plan en trois ans plus ou moins. »
Les plans à long terme ont souvent tendance à porter leurs fruits dans le sport automobile et Bertrand a consacré beaucoup d’efforts à l’élaboration d’une feuille de route sur trois ans pour ramener Mahindra à ses jours de gloire. Outre le changement d’état d’esprit, Bertrand travaille également sur des changements structurels.
Bertrand a mis en place un plan triennal et appelle à la patience pour que Mahindra regagne le terrain perdu.
Photo par : Spacesuit Media / Lou Johnson
« La deuxième faiblesse est probablement la structure elle-même, l’équipe a été développée en tant qu’équipe et pas assez en tant que constructeur », explique-t-il. « Pour cette raison, on finit par être assez compétitif sur la piste pendant de nombreuses années, en étant capable de gagner des courses, mais le plus difficile a été d’être constant.
« Parfois, vous avez bien commencé la saison, puis vous l’avez poursuivie lentement. [the performance is] parce qu’il n’y avait pas le soutien nécessaire. Il s’agit d’un développement permanent, d’une poussée permanente des idées. [that is required]. Préparer l’avenir n’a pas été suffisamment anticipé ».
Comment ce plan triennal va-t-il se dérouler ?
« [Season] neuf sera l’année où nous essaierons de récupérer et de ramener la voiture au niveau qu’elle devrait avoir », répond-il. « 10 sera l’année où nous consoliderons tout ce que nous avons appris, tout ce que nous avons changé dans quelque chose qui est dans une approche plus cohérente et une meilleure structure. Ensuite, les saisons 11 et 12 seront celles où nous voulons livrer la marchandise, probablement avec quelques changements techniques, avec une réorganisation qui s’est produite au cours de la saison 10 – et nous devrions consolider le résultat de tout ce travail.
« Lorsque vous regardez la façon dont le championnat se déroule, la première étape sera de passer régulièrement du groupe au duel et d’être capable d’être régulièrement dans les huit premières positions. Et à partir de là, être capable de finir plus régulièrement dans les points, lentement. Probablement [season] 10 et 11 commencent à se rapprocher des podiums.
« Mais pour les 11 et 12, il faut absolument que nous soyons toujours dans cette zone. C’est ce que nous visons. »
Pour mettre en œuvre son plan triennal, Bertrand s’appuie sur les ressources financières et techniques de sa société mère, le groupe Mahindra, qui a récemment transféré son équipe de course de son département de communication à sa division automobile.
Il pense également qu’avec les bons ingrédients en place, rien n’empêche Mahindra de devenir une équipe qui peut viser des victoires en course et même le championnat à long terme.
Des changements structurels chez Mahindra sont dans la ligne de mire de Bertrand, qui cherche à ramener l’équipe au sommet.
Photo par : Simon Galloway / Motorsport Images
« En ce qui concerne les points forts, je pense que le premier est d’avoir Mahindra parce que les gens sous-estiment le groupe », dit-il. « Il est énorme et dans le groupe, vous avez maintenant une expertise très forte dans les voitures électriques. Le projet suscite un grand enthousiasme, qui s’intensifie encore avec l’arrivée du projet dans le secteur automobile.
« Le deuxième point fort que j’apprécie est qu’il s’agit d’un projet dans lequel nous pouvons tout faire maintenant. Tout est possible, personne n’attend grand-chose de nous et c’est ce que j’aime. Nous faisons les choses dans le bon ordre, c’est pour moi la plus grande force du moment, combinée à l’enthousiasme et au niveau de compréhension du groupe Mahindra de ce qui peut résulter d’un tel projet.
« Maintenant, nous devons nous assurer que nous réussissons. »
Seul l’avenir nous dira si le plan de transition de Bertrand sera couronné de succès ou non. Mais une résurgence potentielle de Mahindra ne peut être que bénéfique pour un championnat qui tente de renouer avec ses anciens jours de gloire.
Depuis les exploits de Di Grassi au Mexique, il est rare de voir Mahindra en tête du peloton dans l’ère Gen3, mais Bertrand est confiant quant à ses perspectives.
Photo by : Andrew Ferraro / Motorsport Images
