L’un des points forts de la deuxième campagne 2015-16 de la Formule E a été les exploits de Robin Frijns et d’Antonio Felix da Costa, qui se sont surpassés avec leurs groupes motopropulseurs originaux de la première saison pour les équipes Andretti et Aguri respectivement.
Tous deux auraient pu remporter la deuxième course à Putrajaya, Frijns terminant troisième – le meilleur résultat de l’année pour un groupe motopropulseur S1 – après avoir parcouru les derniers tours en crabe sur trois roues à la Gilles Villeneuve avec une suspension arrière droite cassée. Le Néerlandais a pris la première place du classement saisonnier des 10 meilleurs pilotes d’Autosport tandis que da Costa, pour référence, était classé cinquième. Tous deux font désormais partie des têtes d’affiche de la série, Frijns étant un vainqueur régulier avec Envision Virgin et da Costa le champion sortant de DS Techeetah.
Dans d’autres circonstances, Vitantonio Liuzzi aurait bien pu les rejoindre en vedette avec le groupe motopropulseur original en 2015-16, si l’équipe Trulli avait décidé de suivre l’exemple d’Andretti en abandonnant son propre concept lorsque les essais de pré-saison ont été minés par des problèmes.
Au lieu de cela, l’équipe éponyme de Jarno Trulli a pris la décision malheureuse de continuer avec ses Motomatica JT-01 défectueux et l’équipe a sombré après avoir manqué les deux premières courses – la carrière de Liuzzi en monoplace étant une victime involontaire dans ce désordre.
Les choses avaient commencé sur une note beaucoup plus prometteuse lorsque l’ancien pilote de Formule 1 de Red Bull, Toro Rosso, Force India et HRT a été appelé « vraiment à la dernière minute » pour remplacer Michaela Cerruti pour la première manche de la saison à Miami, où il était par hasard en vacances.
Liuzzi a été appelé à la dernière minute pour remplacer Cerruti à Miami en 2015, et le patron de l’équipe Trulli lui montre les commandes.
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Bien qu’il ne soit pas arrivé sur la piste de rue improvisée sans casque, combinaison, chaussures ou gants, Liuzzi s’est bien acquitté de ses débuts dans un équipement emprunté à son coéquipier et patron d’équipe, mais a été gêné par un problème de démarrage de sa deuxième voiture. Cela allait devenir un thème dans les courses suivantes, mais il en avait fait assez pour être gardé pour le reste de la saison (bien qu’il ait manqué la finale de Londres en raison d’un engagement en GT Asia).
« C’était une drôle de coïncidence, mais au final, ça a très bien marché », dit-il à propos du week-end de Miami. « C’était une première course vraiment sympa et une bonne première jauge de la Formule E ».
Il n’a terminé dans les points qu’avec une neuvième place à Berlin, une épreuve où Trulli s’est qualifié en pole position, mais Liuzzi était passé de la 11ème à la 5ème place sur la grille avant les changements de voiture lorsqu’un autre problème au démarrage de sa seconde voiture l’a fait chuter.
« J’appuyais sur l’accélérateur et j’ai senti de l’électricité dans ma jambe, c’était comme une démangeaison. Heureusement, quand j’ai sauté, il ne s’est rien passé parce que je faisais partie de la voiture statique, mais en fait, il y avait de l’électricité pure qui traversait mon corps » Vitantonio Liuzzi.
« Toutes les courses que j’ai faites dans cette saison, j’ai toujours eu un assez bon rythme, surtout en course », dit-il. « J’étais capable de gérer assez bien la consommation de la batterie et de conduire assez vite, mais nous avions toujours du mal sur un seul temps au tour.
« Berlin était une bonne opportunité parce que la voiture montrait de bonnes performances en qualification, mais ça n’a pas marché pour moi aussi bien que pour Jarno et j’ai perdu la chance d’être dans le top 5. Mais en course, tout de suite, j’avais un bon rythme, je suis passé en P5 et j’ai géré la position assez facilement jusqu’au pitstop. »
Liuzzi était satisfait que « nous étions forts et positifs pour l’avenir », mais cet avenir ne devait pas être long. Pour la saison 2, la Formule E a ouvert ses règlements sur les groupes motopropulseurs pour permettre aux équipes de développer leurs propres unités. Trulli, qui avait signé avec Salvador Duran pour être le partenaire de Liuzzi, s’est associé à Motomatica, mais le groupe motopropulseur n’était pas toujours fiable et l’équipe n’a pas réussi à boucler un seul tour chronométré lors des essais à Donington Park en raison de problèmes persistants.
« Je pense que ni moi ni l’équipe ne comprenaient vraiment ce qui se passait », dit-il de cette période « vraiment frustrante ». « C’était un cauchemar cette saison-là, parce que tout ce qui aurait pu aller mal – ça allait certainement encore plus mal !
Les performances de la voiture spéciale à la fin de la première saison ont donné à Liuzzi un faux optimisme pour l’avenir.
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« Nous n’étions même pas capables de rouler un mètre hors du garage, la voiture tombait toujours en panne. Chaque fois que vous touchiez l’accélérateur, même lorsque vous étiez dans le garage, quelque chose tombait en panne dans la voiture, parfois la batterie, parfois le moteur. »
Un incident qui est arrivé à Liuzzi est typique des problèmes insurmontables auxquels l’équipe Trulli était confrontée.
« Une fois dans le garage, j’appuyais sur l’accélérateur et j’avais une sensation d’électricité dans ma jambe, c’était comme une démangeaison », se souvient-il. « Je disais : ‘Les gars, il y a quelque chose qui ne va pas parce que la voiture ne bouge pas mais je sens des démangeaisons dans ma jambe droite’ et ils ont dit : ‘Non, ce n’est pas possible’.
« Heureusement, quand j’ai sauté, rien ne s’est passé parce que je faisais partie de la voiture statique, mais en fait, il y avait de l’électricité pure qui traversait mon corps. Cela aurait pu être une situation assez dangereuse. »
Liuzzi ne se fait pas d’illusions : « Jarno et l’équipe Trulli ont certainement pris la mauvaise décision » en ne choisissant pas de suivre Andretti dans l’abandon de son groupe motopropulseur problématique lorsque l’étendue des problèmes est devenue évidente.
Au lieu de transporter son groupe motopropulseur avec le reste du paddock de la Formule E à Pékin, l’équipe a choisi d’organiser un transport privé afin de disposer de plus de temps pour résoudre les problèmes – mais elle a manqué les vérifications techniques, affirmant que ses moteurs et onduleurs étaient bloqués à la douane.
Les choses ne se sont pas améliorées à Putrajaya, où les voitures de Trulli ont échoué à l’obligation de passer des contrôles de sécurité supplémentaires. Peu de temps après, son retrait de la série a été confirmé, Jaguar Racing reprenant l’inscription.
« Le fabricant du moteur était en difficulté et essayait sans cesse de résoudre le problème, mais il n’a jamais vraiment réussi à le maîtriser », dit Liuzzi. « Jarno et l’équipe, à un moment donné, ont eu l’opportunité de revenir au moteur de la saison 1 et à la batterie, mais ils ont décidé de poursuivre l’aventure jusqu’à ce qu’ils s’effondrent définitivement.
Trulli est arrivé à Putrajaya, mais la voiture a échoué aux contrôles techniques, ce qui a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour l’équipe.
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« Je pense que toutes les décisions de cette saison ont été vraiment difficiles à prendre et étaient souvent assez mauvaises. Ça n’a pas du tout fonctionné et c’était une saison ratée, mais tout le monde a essayé de faire de son mieux pour mettre la voiture sur la piste parce que de toute évidence, ils perdaient beaucoup d’argent et c’était vraiment une grande honte que ça se termine de cette façon.
« C’était une saison vraiment difficile et contrariante car aller à deux courses et ne même pas être capable de faire un mètre était vraiment frustrant. »
Le timing était doublement mauvais pour Liuzzi, qui était sur la piste du retour en monoplace après avoir passé deux saisons dans la série italienne Superstars tin-top, et une double attaque en Super Formula/Super GT en 2014.
« J’étais assez mature, assez expérimenté, assez rapide pour rester là plus longtemps. Ça a bien commencé, c’était prometteur, mais après ça, ça n’a pas marché.
« C’était vraiment une grosse honte parce que je faisais partie de ce bateau qui a coulé », dit-il. « Malheureusement, la plupart des places étaient déjà prises à ce stade et je n’ai pas trouvé d’autre place, c’est pourquoi mon engagement en Formule E s’est arrêté.
« À ce moment-là de ma carrière, j’étais vraiment concentré sur la Formule E et je pensais que cela aurait pu être une très bonne deuxième vie pour ma carrière après la Formule 1, évidemment parce que j’étais assez mûr, assez expérimenté et assez rapide pour y rester plus longtemps.
« Ça a bien commencé, c’était plutôt prometteur, mais après ça, ça n’a pas marché. D’une certaine manière, je dis toujours que j’ai été l’un des pilotes qui a toujours été au bon endroit au mauvais moment. Mais cela fait partie du jeu… »
Aujourd’hui, on peut souvent trouver Liuzzi dans le paddock de la Formule E en tant que commissaire de la FIA, et il entraîne des pilotes en Super Trofeo, en GT italien et en Formule 4. Aujourd’hui âgé de 41 ans, il n’a pas couru dans une série de haut niveau depuis 2017, exerçant plutôt son métier dans un environnement virtuel pour AlphaTauri dans les Eseries de F1, mais il maintient qu’il n’est pas à la retraite.
« Je cherche une place en GT, mais seulement si je trouve quelque chose qui en vaille vraiment la peine, avec un lien avec un constructeur », dit-il. « Pour l’instant, rien de sérieux ne s’est présenté, alors j’attends. J’ai toujours envie de courir mais j’attends la bonne situation. »
