Seulement 0,4 kW, c’est tout ce qui empêche officiellement Stéphane Sarrazin de figurer au palmarès de la Formule E, qui compte 22 noms au cours de ses huit saisons jusqu’à présent. Le Français polyvalent a franchi la ligne en premier lors du premier E-Prix de Londres en 2015, mais la victoire lui a été refusée par la plus petite des marges pour une surconsommation d’énergie qui lui a valu une pénalité de 49 secondes. Pourtant, si son passage à la mi-saison dans l’équipe Techeetah, future championne en 2017, avait été permanent, il pense que cette statistique aurait pu être corrigée.
Alors pilote de Toyota LMP1 dans le championnat du monde d’endurance, Sarrazin était en Formule E depuis le début en 2014, approché par le patron de Venturi, Gildo Pastor, pour rejoindre sa jeune équipe basée à Monaco.
« Nous sommes partis de zéro », raconte le nonuple partant en grand prix de 46 ans, « et nous avons amené l’équipe dans une très bonne position au championnat. Nous étions plusieurs fois dans les points, 11 courses d’affilée et sixième au classement général des pilotes. [in 2015-16]. »
Mais après avoir emmené Venturi sur un podium pour la première fois à Long Beach en 2016, la saison suivante 2016-17 a été une lutte, l’équipe glissant dans la hiérarchie.
« Nous avons eu quelques problèmes avec la boîte de vitesses dans la saison 3 et c’était vraiment difficile, pas beaucoup de points », se souvient Sarrazin. « Et Techeetah était vraiment intéressé… »
Sarrazin a été engagé par Techeetah pour remplacer Esteban Gutierrez à la mi-saison en 2017.
Photo par : Sam Bloxham / Motorsport Images
L’ancien Team Aguri avait conclu un accord pour des groupes motopropulseurs Renault, ce qui rendait Techeetah très attractif, même si les résultats étaient mitigés. Jean-Eric Vergne a pris la deuxième place à Buenos Aires et à Mexico, tandis que la huitième place à Monaco était le meilleur résultat obtenu par la deuxième voiture que le réfugié de la Formule 1 Esteban Gutierrez avait repris de Ma Qinghua après trois courses. Lorsque le Mexicain s’est dirigé vers l’IndyCar pour remplacer Sébastien Bourdais, blessé, chez Dale Coyne Racing, Sarrazin était la cible numéro un de Techeetah.
Le directeur de course Leo Thomas avait travaillé avec Sarrazin sur le projet LMP1 de Peugeot, tandis que l’ingénieur de course de Vergne – le regretté Pascal Tortosa – avait mené Sarrazin à la victoire lors de ses débuts en Formule 3000 dans une course sur piste sèche à Oschersleben en 1998.
Un accord a été conclu avec Venturi, lui permettant de rejoindre Techeetah pour les trois dernières courses, à partir de Berlin.
« J’ai été déçu à ce moment-là quand ils ont dit qu’ils ne pouvaient pas continuer avec moi, mais ça fait partie du jeu ». Stephane Sarrazin
Sans essais pour se familiariser, les débuts de Sarrazin ont été décevants puisqu’il a été disqualifié pour les deux courses non seulement par Vergne, mais aussi par son ancien coéquipier de l’écurie Venturi, Maro Engel, ne marquant aucun point. Mais ce fut une autre histoire à New York, où Sarrazin a rejoint Vergne sur le podium de la première course, alors qu’un problème de système de gestion de la batterie dans le dernier tour a mis Daniel Abt sur la touche et l’a hissé à la troisième place.
« Nous avions un rythme très fort et pour sûr c’était je pense la meilleure voiture à ce moment-là, » dit Sarrazin. « C’était pour moi une bonne chance et un moment très excitant de piloter avec cette équipe de très haut niveau ».
La fois suivante à Montréal, Sarrazin a répété le résultat, se qualifiant deuxième et suivant Vergne à la maison en résistant aux attentions du prétendant au titre Sébastien Buemi. Mais ce n’était pas suffisant pour rester pour la dernière saison des règles de la Gen-1 en 2017-18, où Vergne et Techeetah ont émergé comme la combinaison dominante, gagnant quatre fois pour s’assurer le titre des pilotes.
Sarrazin était un bon allié pour le leader de l’équipe Jean-Eric Vergne, mais Techeetah a choisi de le remplacer par Andre Lotterer pour la saison 2017-18.
Photo de : Olivier Delorme
Le coéquipier de la recrue, Andre Lotterer, a terminé deuxième derrière Vergne au Chili, mais le triple vainqueur du Mans n’a pu monter qu’une seule fois sur le podium à Rome, Techeetah manquant le titre des équipes de deux points seulement au profit d’Abt-Audi. Lorsqu’on lui demande s’il pense qu’il aurait pu obtenir une victoire avec la même voiture, Sarrazin est sans équivoque.
« Je pense que oui », dit-il. « C’est sûr que je pensais que j’étais à ma place et que c’était génial de rester dans cette équipe. Malheureusement, cela ne s’est pas produit et au final je n’ai pas continué avec eux.
« Nous étions deux pilotes français et c’était mieux d’avoir des pilotes de deux pays différents. C’était comme ça. J’étais déçu à ce moment-là quand ils ont dit qu’ils ne pouvaient pas continuer avec moi, mais cela fait partie du jeu. C’est la course, et j’ai vraiment apprécié avec eux, nous avons passé de très bons moments. «
Sarrazin est clair qu’il n’y a pas de mauvais sentiments et concède que son opportunité l’année dernière de courir pour l’équipe Veloce Extreme E, dans laquelle Vergne est un partenaire, provenait en partie de leur temps en tant que coéquipiers FE. Mais son départ de Techeetah a également sonné la fin de la présence permanente de Sarrazin sur la grille de la Formule E.
Venturi ayant engagé le remplaçant de Sarrazin, Tom Dillmann, comme partenaire d’Engel pour 2017-18, le vétéran français a dû attendre les quatre dernières courses de la saison pour retrouver un volant de course. Mais son contrat temporaire chez BMW Andretti à la place de Tom Blomqvist n’allait jamais donner lieu au même succès que celui qu’il avait connu avec Techeetah, l’équipe remontant au pied du tableau du championnat à la fin de la saison malgré les efforts de Blomqvist et du futur champion FE Antonio Felix da Costa. Lors de ses quatre départs en course aux côtés du futur pilote Techeetah da Costa, Sarrazin n’a jamais terminé plus haut que 12ème.
« C’était plus difficile à cette époque », dit-il. « J’ai sauté dans la voiture pour les dernières courses de la saison, comme chez Techeetah, mais pas… ». [with] le même niveau de performance de la voiture. Ça aurait pu être mieux, mais c’est comme ça. »
Les dernières apparitions de Sarrazin en FE ont eu lieu avec Andretti, mais ce n’était pas une proposition compétitive.
Photo par : Sam Bloxham / Motorsport Images
Aujourd’hui, Sarrazin reste impliqué en Formule E en tant que pilote d’essai pour Nissan e.dams, un poste qu’il occupe depuis trois saisons, tout en dirigeant sa propre équipe de rallye et en courant en XE pour Veloce – bien qu’il se soit séparé de l’équipe avant la dernière manche de 2021 après un deuxième gros accident de la saison en Sardaigne.
« J’essaie d’aider les pilotes et d’apporter mon expérience également de mon côté », dit-il à propos de son rôle chez Nissan e.dams. « C’est très excitant de faire partie de cette équipe et c’est un travail formidable à faire ».
« La Formule E est un niveau incroyable de pilotes, donc je sais que j’avais le niveau pour me battre en tête ». Stephane Sarrazin
Mais Sarrazin maintient qu’il n’est pas frustré d’avoir perdu sa chance d’inscrire son nom sur la liste des vainqueurs de courses de Formule E.
« Honnêtement non », dit-il. « J’ai vraiment apprécié de me battre en première ligne. Avec Venturi, nous avons ‘gagné’ à Londres, mais j’étais 0,4 kW au-dessus de la limite. C’était le début pour Venturi et pour nous en stratégie, mais nous étions très rapides, j’ai fait une pole position… [in London in 2015] également.
» La Formule E est un niveau incroyable de pilotes, donc je sais que j’avais le niveau pour me battre devant. Et c’est suffisant, j’en suis heureux. Je suis vraiment heureux de pouvoir me battre en rallye devant, en Formule E pareil, en LMP1, chaque catégorie ou chaque voiture que je conduis. »
Le polyvalent Sarrazin n’a pas gagné une course de Formule E, mais il est satisfait de ses performances.
Photo par : Andrew Ferraro / Motorsport Images
