Bien qu’il ait été sous les ordres de deux constructeurs au cours de sa carrière en Formule E, Sébastien Buemi est l’homme d’un seul club. Renault a cédé la place à Nissan avant l’introduction de la réglementation Gen2 en 2018, mais le noyau de l’équipe e.dams qui dirige le spectacle les jours de course est resté le même – Buemi en faisant partie pendant huit années consécutives.
Mais Nissan a choisi de faire sonner les changements pour 2022-23. Le constructeur japonais a racheté l’équipe e.dams, une émanation de l’équipe DAMS, familière de la Formule 2 de la FIA, et a engagé le duo entièrement français composé de Sacha Fenestraz et Norman Nato pour la saison prochaine. Au milieu de l’habituel tourbillon de pilotes qui caractérise l’intersaison, Buemi a opté pour de nouveaux pâturages avec Envision, où il remplacera Robin Frijns, parti chez Abt.
L’expérience Nissan n’a pas été très positive pour Buemi, car l’équipe a dû se battre pour résoudre les problèmes fondamentaux de son groupe motopropulseur IM03, et son départ arrive donc au bon moment. Les deux premières saisons sous la houlette de Nissan ont effectivement permis à l’équipe e.dams de continuer à occuper le devant de la scène, avec le passage à la formule Gen2. Cependant, la FIA n’a pas vu d’un bon œil le bimoteur controversé de Nissan et l’a interdit, obligeant l’écurie à construire quelque chose d’entièrement nouveau pour l’année suivante. Bien que le groupe motopropulseur soit encore capable d’obtenir de bons résultats pour Buemi et Oliver Rowland, le Britannique s’imposant lors de l’une des six courses de Berlin, Nissan choisit de faire une entorse à la saison suivante afin de tirer le meilleur parti des nouvelles règles d’homologation.
Mais alors que les autres constructeurs ont fait de grandes avancées pour 2020-21 et au-delà, cela n’a pas fonctionné pour Nissan. Si Rowland était un pari solide pour les points dans une saison gratuitement aléatoire, Buemi n’en a marqué que 20 pour endurer sa pire année en Formule E, et de loin. De son côté, Nissan a chuté de la deuxième place du classement des équipes à la 10e, soulignant sa sous-performance.
L’année dernière a été tout aussi difficile pour Buemi, même s’il a réussi à marquer 10 points de plus par rapport à l’année précédente. Bien que cette augmentation de 50 % ne représente pas grand-chose dans le tableau des résultats, elle souligne la fréquence accrue à laquelle le Suisse a pu entraîner l’IM03 dans les points. La cinquième place à New York et la sixième à Londres pourraient être perçues comme des résultats médiocres compte tenu du pedigree de Buemi en Formule E, mais c’est le maximum qu’il pouvait raisonnablement obtenir de la Nissan en difficulté.
« Nous avons eu un problème avec le package », a déclaré Buemi à Autosport, allongé dans sa chaise dans la tente de restauration de l’équipe et de l’équipage de Séoul. « Malheureusement, il était homologué depuis l’année dernière. Donc, la plupart des saisons sept et huit ont été compromises à cause de cela. Évidemment, nous nous sommes battus aussi fort que nous le pouvions. Mais il y a une bonne explication derrière la raison pour laquelle nous étions là où nous étions. Malheureusement, c’est le sport, c’est la règle. L’équipe a fait un excellent travail en essayant de faire de son mieux. Mais évidemment, les limites étaient là et nous ne pouvions pas les changer.
Après un début de carrière fructueux en Formule E avec l’équipe, Buemi et Nissan e.dams ont lutté pour se séparer.
Photo par : Sam Bloxham / Motorsport Images
« Compte tenu de ce que nous avons réalisé par le passé, je ne suis pas heureux d’être P6, pour être honnête », a déclaré Buemi au sujet de son deuxième filigrane le plus élevé. « Je suis un peu déçu de la saison. Et l’année dernière, évidemment, je sais pourquoi, malheureusement. Mais oui, d’une certaine manière, malheureusement, P6 est un excellent résultat pour nous. Compte tenu des limitations que nous avions à New York et à Londres, nous étions assez bons. Donc oui, au final, c’est bien, mais évidemment, j’espérais obtenir plus que la P6. »
Le fait que Buemi parle de déception et de lutte contre l’adversité illustre ce que les adeptes de la Formule E espéraient entendre : il est toujours aussi enthousiaste et avide de succès que pendant ses années de gloire. Le Buemi qui a succombé à l’émotion de son titre 2015-16, et le Buemi ravi par une ferveur déchaînée après la course de Montréal 2017 existe toujours, mais la férocité de ses sentiments a été tempérée par la maturité et le pragmatisme.
À 33 ans, Buemi se lance dans cette nouvelle phase de sa carrière en Formule E dans la force de l’âge. Ses succès ailleurs, notamment en remportant quatre des cinq dernières 24 heures du Mans avec Toyota, continuent de démontrer son talent au volant – mais en se battant pour des miettes en Formule E avec des machines inférieures, un pilote a rarement l’occasion de le montrer. Ce n’est que lorsque l’on considère les données dont disposait Nissan, dit Buemi, qu’une dose de contexte permet de présenter la saison sous un jour un peu plus favorable.
« Nous savions exactement ce qui nous manquait », explique-t-il. « Et avec toute la simulation, nous savions exactement ce que cela nous apporterait. Nous avions les chiffres. Donc, sachant ces choses, je peux vous dire que la saison a été plutôt bonne. Évidemment, en sport automobile, seul le résultat compte. Donc à la fin de la journée, c’est comme ça. J’ai eu la chance d’être dans une très bonne voiture pendant de nombreuses années. Depuis quelques années, c’est plus difficile, mais nous avons travaillé dur. Et nous verrons à l’avenir.
« Je veux être de retour à l’avant. C’est mon objectif. Et ces deux saisons m’ont beaucoup nourri, vous savez, parce que je n’avais pas les outils pour être devant. Donc je veux le prouver l’année prochaine, » Sebastien Buemi
« C’est évidemment difficile de s’assurer que vous avez le meilleur succès dans les deux [Formula E and WEC]. J’ai eu cela dans le passé de temps en temps, ou parfois je l’ai eu en Formule E, mais pas en WEC. Évidemment, c’est un monde différent, c’est une voiture différente, c’est une équipe différente. Mais parfois, dans les moments difficiles, c’est agréable de voir que j’ai encore du succès. Et je fais du bon travail. On n’oublie pas comment conduire du jour au lendemain. Donc c’est bien dans une saison difficile d’avoir encore du succès. »
Buemi voudra les deux saveurs du succès la saison prochaine. Avec Envision, il a rejoint une équipe débordant de potentiel et qui a souvent tenu tête aux entités du constructeur en tant qu’équipe cliente d’Audi. Même après le départ d’Audi avant la saison dernière, Envision a souvent été sur le podium, à l’exception d’un passage difficile à Berlin, Jakarta et Marrakech. L’équipe en vert a réussi à se sortir d’une mauvaise passe, avec le pilote de troisième année Nick Cassidy – qui reste à bord pour être le partenaire de Buemi – émergeant comme un véritable leader.
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Bien que la course d’ouverture de Cassidy à New York se soit terminée dans la barrière, il a tout de même remporté la victoire, et tout porte à croire qu’il aurait doublé les victoires à Brooklyn s’il n’avait pas été privé de pole lors de la deuxième course pour un changement de batterie.
Buemi espère relancer ses perspectives en Formule E avec Envision
Photo par : Sam Bagnall / Motorsport Images
Ce qui diffère pour Envision cette saison, c’est qu’elle dispose désormais d’un approvisionnement en groupes motopropulseurs Jaguar pour l’ère Gen3. Alors qu’Audi avait mis fin à son mandat en Formule E et laissait Envision sans soutien d’usine pour 2021-22, l’équipe a maintenant le soutien d’un fabricant pleinement engagé – et un avec un pedigree de championnat. Bien que la douleur de Mitch Evans qui a manqué le titre de la saison dernière malgré un total de quatre excellentes victoires aura persisté, cela encouragera également Jaguar à faire un succès de son nouveau package pour les nouveaux règlements. Envision en profitera, et la proximité des deux équipes offrira le potentiel d’un partenariat très fructueux.
Avec une équipe et un groupe motopropulseur compétitifs, Envision fournit l’environnement dont Buemi aura besoin pour jouer pour un deuxième titre en Formule E. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un entraînement d’usine, l’équipe britannique est ce qui s’en rapproche le plus, et un accord pluriannuel offre à Buemi la possibilité de s’intégrer à l’équipe et d’apporter sa propre expertise.
« Je veux être de retour à l’avant », a déclaré Buemi pour 2022-23, avant sa dernière course pour Nissan. « C’est mon objectif. Et ces deux saisons m’ont beaucoup alimenté, vous savez, parce que je n’avais pas les outils pour être devant. Donc je veux le prouver l’année prochaine. »
Si son transfert chez Envision permet à Buemi d’enchaîner les classiques l’année prochaine, alors le récit du championnat ne peut qu’être amélioré par un pilote autrefois dominant qui retrouve sa forme. Un titre dès la première saison n’est peut-être pas une éventualité qu’il envisage immédiatement, mais ce n’est pas hors du domaine du possible. Après tout, Buemi est encore capable.
Sylvain Filippi aux côtés de Buemi – en espérant que les deux hommes tireront le meilleur parti l’un de l’autre.
Photo : Mark Roe
