Le dicton dit que les faits ne mentent pas, ce qui signifie qu’en regardant les statistiques brutes, la première saison de McLaren en Formule E sera probablement jugée comme n’étant pas bonne dans l’ensemble. Huitième du championnat des équipes – à quelque 216 points des champions Envision Racing – et un seul podium sur les 16 courses, il n’y a pas de quoi se réjouir pour une entité de course avec un héritage de sport automobile aussi fructueux.
D’un point de vue extérieur, il s’agissait d’une équipe avec un potentiel de victoire, ayant acquis les bases de l’équipe Mercedes qui, pendant deux saisons consécutives, avait remporté les championnats des pilotes et des équipes. Lorsque le constructeur allemand a décidé que la Formule E ne correspondait plus à ses attentes, Toto Wolff, directeur général du sport automobile, et Ian James, directeur de l’équipe, ont aidé à négocier le rachat de McLaren. L’écurie britannique avait décidé qu’en 2023, il était temps de quitter le rôle de fournisseur, après avoir fourni les batteries des machines Gen2 du championnat, et de se lancer dans la catégorie en tant qu’acteur à part entière.
James restant à la barre et la majorité du personnel restant également en place, il aurait été facile de supposer que l’équipe occuperait à nouveau la plus haute marche du podium. En réalité, cela n’a jamais été aussi simple, notamment parce qu’il a fallu s’adapter à la nouvelle machine Gen3, à un nouveau groupe motopropulseur Nissan en raison du fait qu’il s’agit d’une équipe client, ainsi qu’à un tout nouveau groupe de pilotes.
En réalité, le succès précédent allait toujours être difficile à répéter, même si, au départ, les choses semblaient s’être mises en place dès le début de la nouvelle ère. Le nouveau venu en Formule E, Jake Hughes, précédemment pilote de réserve chez Mercedes, a été appelé et a su répondre à la confiance qu’on lui avait accordée en se battant aux avant-postes pour ses débuts à Mexico, avant de rétrograder à la cinquième place au drapeau.
Rene Rast, triple champion DTM, a rejoint l’équipe après une saison loin du championnat tout électrique et a enregistré une nouvelle cinquième place pour McLaren lors de la manche suivante à Diriyah. L’Allemand a poursuivi sur sa lancée le lendemain en se classant troisième, tandis que Hughes a pris la huitième place après être parti de la pole position pour son troisième départ en Formule E. Autant de signes encourageants moins d’un mois après le début de la campagne.
« Un bon départ, probablement plus fort que prévu en fait, même si j’avais une confiance absolue dans le fait que l’équipe avait quitté sa forme originale pour rejoindre la famille McLaren », a déclaré James, revenant sur la campagne.
Rast a décroché le premier podium de McLaren en Arabie Saoudite, mais le reste de la campagne n’a pas été couronné de succès.
Photo by : Andrew Ferraro / Motorsport Images
« Nous savions qu’avec la voiture Gen3, nous allions devoir remettre les pendules à l’heure en ce qui concerne la nouvelle génération de voitures, ce qui a nécessité un apprentissage intensif. Nous sommes également devenus une équipe de clients – il est évident que nous dépendons beaucoup des performances du package fourni par le constructeur – et nous avions deux nouveaux pilotes, Jake et Rene.
« Il y avait donc beaucoup d’inconnues et nos attentes étaient donc mesurées, mais comme je l’ai dit, nous sommes sortis des starting-blocks assez forts. Je pense que cela est dû à ce que j’ai souvent appelé l’excellence opérationnelle de l’équipe. Il s’agit de soigner les détails.
« Mais au fur et à mesure que la saison avançait, je pense qu’il est également juste de dire que nous n’avons pas réussi à répondre à nos attentes. À la mi-saison, je pense que lorsque les autres ont commencé à se familiariser avec la Gen3, il y a eu une convergence des performances, et je suppose que les groupes les plus forts ont commencé à s’imposer.
La chute des performances était perceptible et brutale. Alors que Hughes a marqué sept fois lors des 10 premières courses, dont une deuxième pole position à Monaco avant de prendre brièvement la tête, il n’a terminé dans les points qu’une seule fois au cours des six dernières sorties, avec une 10e place lors du premier E-Prix de Londres.
« Je ne suis pas trop inquiet, et je dis cela parce qu’il n’y a pas eu d’erreur commise deux fois, et tant que nous apprenons, tant que nous continuons à nous développer, alors nous pouvons nous assurer que nous nous plaçons dans une position forte pour l’avenir » Ian James
Rast a connu une période encore plus difficile, ne marquant pas un seul point lors des 10 courses restantes de la campagne et terminant finalement 13ème au classement des pilotes, à une place et huit points de Hughes. Plus que le manque de résultats, c’est le manque de rythme de la deuxième moitié de la saison qui est le plus préoccupant. La lutte de Rast pour un podium lors de la première course de Rome a été le seul fait marquant avant qu’il n’abandonne à cause d’un problème de logiciel, ce qui a aggravé les difficultés de McLaren ce jour-là après que Hughes ait chuté lors des qualifications et n’ait pas pu prendre le départ.
« Si je réfléchis au dernier tiers de la saison, pour être honnête, je pense qu’il y a eu quelques erreurs de notre part », admet James. « Sur le plan opérationnel, il y a eu quelques problèmes liés aux pilotes et, bien que je déteste utiliser ce terme, probablement un peu d’être au mauvais endroit au mauvais moment, ce qui fait partie intégrante du sport automobile.
« Une combinaison de facteurs, mais en même temps je ne suis pas trop inquiet, et je dis cela parce qu’il n’y a pas eu d’erreur commise deux fois et tant que nous apprenons, tant que nous continuons à nous développer, alors nous pouvons nous assurer que nous nous mettons dans une position forte pour aller de l’avant.
James reste optimiste à l’approche de la deuxième saison de McLaren. Pour commencer, il y a une certaine stabilité puisque l’équipe continuera à utiliser le groupe motopropulseur de Nissan – le constructeur japonais a montré un regain de forme lors des derniers tours, ce qui redonnera de l’espoir à son équipe cliente.
La forme de McLaren a baissé au fil de la saison, mais James espère que la continuité de l’ensemble et l’expérience de Bird permettront à l’équipe de s’améliorer.
Photo par : Simon Galloway / Motorsport Images
En ce qui concerne les pilotes, Hughes a été retenu pour la prochaine campagne, après avoir impressionné lors de sa première saison. L’importance de la stabilité est une chose dont le PDG de McLaren, Zak Brown, était parfaitement conscient à l’approche de 2023.
« L’un de nos principaux facteurs décisifs dans la décision d’aller de l’avant est la stabilité. [with purchasing the old Mercedes FE team] était le fait qu’avec l’acquisition de l’équipe, il y avait aussi l’équipe créée par Ian », dit Brown. « Je pense qu’avec toutes les équipes de course, et avec n’importe quelle entreprise d’ailleurs, vous recherchez la stabilité, tout en apportant des idées nouvelles. Le fait d’avoir Ian et son équipe à la tête de l’équipe était donc un scénario parfait et nous voulons simplement construire sur cette base. »
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Cette « idée nouvelle » consiste à avoir un nouveau visage dans l’équipe aux côtés de Hughes la saison prochaine. Après une seule saison ensemble, Rast et McLaren ont décidé d’un commun accord de se séparer de lui après une campagne en demi-teinte. Son siège est occupé par Sam Bird – le Britannique a officiellement annoncé la semaine dernière qu’il avait perdu sa place chez Jaguar au profit de Nick Cassidy.
Avec Bird, McLaren dispose de l’un des pilotes les plus expérimentés de son équipe, puisque le Britannique a participé au championnat tout électrique depuis sa création en 2014, période au cours de laquelle il a remporté 11 victoires. En fait, il est l’un des cinq pilotes à avoir pris plus de 100 départs dans le championnat, bien qu’il soit le seul parmi Lucas di Grassi, Sébastien Buemi, Jean-Eric Vergne et Antonio Felix da Costa à ne pas avoir remporté de titre en Formule E.
Il rejoint McLaren après une campagne 2023 difficile où il n’a pas réussi à égaler son coéquipier Mitch Evans, mais il a tout de même montré des signes de vitesse et un transfert chez McLaren pourrait revigorer un pilote qui est plus que capable de gagner des courses.
Si quelqu’un est capable de tirer le meilleur du Britannique, c’est James, qui a prouvé chez Mercedes qu’il était capable de transformer une équipe en une équipe gagnante. Compte tenu de l’histoire de McLaren et de son goût pour la victoire, on s’attend à ce qu’il fasse de même pour l’écurie britannique plus tôt que tard en Formule E, mais il a déjà les éléments en place pour faire progresser l’équipe en 2024.
James a gardé confiance en Hughes pour la deuxième saison du programme en créant un lineup entièrement britannique
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