La lutte pour le titre MotoGP s’est intensifiée après la double victoire de Jorge Martin au Grand Prix du Japon 2023. Après avoir déjà causé des dommages significatifs à l’avance au championnat de Francesco Bagnaia en Inde après que le pilote Ducati ait chuté lors du Grand Prix, Martin a retourné le couteau dans la plaie au Japon.
En remportant (littéralement dimanche) son deuxième doublé en trois manches, Martin n’est plus qu’à trois points de Bagnaia dans la course au titre. Mais tout n’est pas perdu pour Bagnaia, qui a résolu les problèmes de freinage qui l’avaient handicapé lors des dernières courses.
Derrière eux, Marc Marquez a décroché dimanche son premier podium en Grand Prix depuis la manche australienne de l’an dernier. Que cela suffise à le maintenir en place chez Honda, il affirme que cela ne changera rien à sa décision. Il en est « tout à fait sûr », même si aucune annonce n’a été faite au Japon.
Ailleurs, KTM a progressé avec son nouveau châssis en fibre de carbone, tandis que le retour exceptionnel de Cal Crutchlow en tant que wildcard a donné un aperçu de la situation actuelle de Yamaha.
Découvrez tout cela et bien plus encore en vous plongeant dans les 10 choses que nous avons apprises du Grand Prix du Japon MotoGP 2023.
1. Martin est actuellement le plus « fort » des protagonistes du titre, mais…
La forme récente de Martin l’a aidé à se lancer dans un défi sérieux pour le championnat
Photo par : Gold and Goose / Images du sport automobile
Jorge Martin a le vent en poupe en ce moment, avec son deuxième doublé sprint/grand prix en trois courses le week-end dernier à Motegi. Depuis le GP de Catalogne, il est passé d’un retard de 66 points sur Francesco Bagnaia à un retard de seulement trois points avant la prochaine manche de la saison en Indonésie.
Les deux pilotes roulent sur des machines identiques, et l’équilibre est clairement passé de Bagnaia, maître de la GP23, à Martin, qui en prend les rênes. Bagnaia a déclaré ce week-end que Martin était « plus fort » que lui, soulignant que l’Espagnol était « meilleur » pour trouver des solutions de réglages avec son équipe Pramac que lui actuellement.
Alors que Martin a senti que son freinage n’était pas à son maximum, son dynamisme en sortie de virage lui a permis de ne pas être pénalisé par sa petite erreur au deuxième tour, alors qu’il venait de changer de moto, et de prendre la tête sans effort au sixième tour. Cela lui a permis de rester à 1,4 seconde de la tête lorsque le drapeau rouge a été déployé à la fin du 13ème tour, avec un résultat déclaré après un redémarrage avorté.
Martin a fait remarquer qu’il « n’aurait pas gagné » le Grand Prix s’il avait pensé au championnat. Mais les progrès qu’il a réalisés, en capitalisant sur les récentes infortunes de Bagnaia, font de lui le favori, qu’il le veuille ou non. LD
2. …Bagnaia aura son « temps »
Bagnaia a perdu du terrain sur Martin dans la course au titre, mais ne panique pas pour autant
Photo par : Gold and Goose / Images du sport automobile
Bagnaia s’est remis de sa déception en Inde avec deux secondes pour limiter les dégâts infligés par Martin de la meilleure façon possible. Le plus important, c’est qu’il a commencé le week-end en ayant remédié aux problèmes de freinage qui l’ont handicapé lors des dernières courses.
Sa course sprint a été entravée par un manque d’adhérence à l’arrière, tandis qu’il a eu la malchance que le grand prix soit interrompu et ne reprenne jamais alors qu’il commençait à se rapprocher de Martin.
Bien que, comme nous l’avons mentionné, Bagnaia pense que Pramac et Martin tirent davantage parti de leur moto un peu plus rapidement, le champion en titre est confiant : « Nous aurons notre temps ».
Avant le week-end, Bagnaia a noté que le stress qu’il ressent aujourd’hui est loin d’être celui qu’il a connu en 2022 lorsqu’il tentait de mettre fin à 15 ans d’absence de titre Ducati. C’est peut-être cette pression qui commence à peser sur Martin, qui n’a jamais été dans cette position en MotoGP et qui cherche également à entrer dans l’histoire en devenant le premier champion d’une équipe indépendante dans l’ère moderne.
Martin a le vent en poupe et s’en sert comme d’un carburant, mais l’expérience de Bagnaia ne tardera pas à se faire sentir. LD
3. KTM commence à ressembler à une Ducati avec son nouveau châssis
Binder a brillé sur le châssis en fibre de carbone de KTM pour défier Martin au sprint
Photo par : Gold and Goose / Images du sport automobile
KTM regrette que les dieux de la météo de Motegi aient décidé de jouer avec la course principale de dimanche, car Brad Binder s’est révélé le plus proche rival de Jorge Martin dans des conditions sèches lors du sprint de samedi, armé du châssis en fibre de carbone que le pilote d’essai Dani Pedrosa avait utilisé avec tant d’efficacité à Misano.
Le week-end a commencé sous les meilleurs auspices puisque Binder a battu le record du tour détenu depuis huit ans par Jorge Lorenzo lors des essais du vendredi (même si Martin allait encore abaisser la barre lors des qualifications le lendemain), et le Sud-Africain est parti de la cinquième place sur la grille pour terminer à une belle deuxième place lors du sprint, son meilleur résultat depuis le GP d’Autriche du mois d’août.
Pour une première simulation de course sur le nouveau châssis, c’était une performance encourageante. Binder savourait la perspective de la course principale, confiant dans ce qu’il devait faire pour se battre avec Martin.
Mais ces préparatifs difficiles ont été réduits à néant par les conditions météorologiques du dimanche, et Binder a perdu du terrain lors des changements de moto après l’arrivée de la pluie, car il n’arrivait pas à mettre sa deuxième moto en vitesse. Poussant trop fort pour se remettre de ce contretemps, il a chuté dans le virage 3. « Je dirais que nous avons eu un week-end positif à l’exception de cela », a-t-il résumé.
L’autre KTM officielle de Jack Miller, dont la quatrième place au sprint était son meilleur résultat depuis le GP d’Allemagne en juin, a brièvement mené le premier tour de la course principale lorsque la plupart des pilotes se sont entassés dans les stands pour changer de moto. L’Australien a été relégué dans l’ordre au milieu du chaos et a dû se contenter de la sixième place lorsque la course a été annulée. JK
4. La Honda commence à modifier son ingénierie alors que Marquez est « tout à fait sûr » de sa future décision
Marquez a fait un retour très attendu sur le podium, mais affirme que cela ne changera rien à son avenir.
Photo par : Gold and Goose / Images du sport automobile
Durant le week-end du GP du Japon, Honda a annoncé un remaniement assez important de son équipe d’ingénieurs en remplaçant Shinichi Kokubu par Shin Sato au poste de directeur technique général.
Kokubu est un pilier de Honda depuis des décennies et a fait partie intégrante du développement de ses motos à quatre temps de l’ère moderne. Mais l’épée est présentée par la direction et de grands noms devront y être jetés pour que le HRC retrouve le chemin de la victoire.
Quant à savoir s’il s’agit d’un changement qui donnera des résultats, « l’avenir nous le dira », a répondu Marc Marquez. S’il s’agissait de le convaincre de rester, le remplacement d’un ingénieur japonais par un autre n’est pas de nature à cocher cette case pour l’octuple champion du monde. Avant le week-end, Marquez – qui a décroché son premier podium dominical depuis l’Australie l’année dernière au Japon – a déclaré qu’il était « tout à fait sûr » de ses projets d’avenir.
Aucune annonce n’a été faite au Motegi, mais Ducati a remué le couteau dans la plaie lorsque le directeur général Gigi Dall’Igna a déclaré « qu’il avait décidé de quitter Honda pour obtenir une Ducati non officielle ». Il est revenu quelque peu sur ses propos, mais rien ne laisse penser à ce stade que Marquez n’est rien d’autre qu’un pilote Gresini. LD
5. Crutchlow offre une nouvelle perspective sur les drames du moteur Yamaha
Le pilote d’essai Yamaha Crutchlow a repris la course au Japon, estimant que ses moteurs ont besoin de moins – et non de plus – de puissance.
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Cal Crutchlow a fait un retour bienvenu en course au Japon en tant que wildcard pour Yamaha, marquant sa première apparition depuis le GP de Valence l’année dernière. Il était à Motegi pour tester des pièces qu’il avait largement écartées en tant qu’options viables pour le développement de la M1, mais des données étaient tout de même nécessaires.
Bien que sa 13e place au Grand Prix soit une fin de week-end assez solide, Crutchlow a apporté avec lui des informations intéressantes sur la situation actuelle de Yamaha. Quelques semaines après que Fabio Quartararo ait déclaré qu’il « attendait beaucoup mieux » du prototype de moteur 2024 de Yamaha, Crutchlow a estimé que les exigences des pilotes étaient incorrectes.
« Les pilotes demandent plus de puissance, mais nous n’avons pas besoin de plus de puissance, nous avons besoin d’un moteur plus doux », a déclaré Crutchlow, expliquant qu’une meilleure distribution de la puissance offrirait plus de vitesse de pointe à la fin des lignes droites.
Crutchlow s’est dit confiant dans la capacité de Yamaha à faire les choses correctement, mais il a fait part de son mécontentement quant aux plans d’essais actuels de la marque. Yamaha cherche à assurer à Crutchlow un rôle pour trois années supplémentaires, mais il affirme que cela dépendra de l’amélioration du processus d’essai de la marque. LD
6. Le podium de Quartararo en Inde ressemble à un coup de chance
Motegi ne sera pas un week-end dont Quartararo se souviendra avec émotion
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Si Honda a décroché un podium surprise sur le mouillé pour se donner une raison de se réjouir lors de sa course nationale, il n’en a pas été de même pour son compatriote Yamaha. En fait, le week-end de Motegi n’a été qu’une source d’embarras pour la marque d’Iwata, qui a rétrogradé derrière son grand rival à la cinquième et dernière place du classement des constructeurs.
Yamaha devait probablement avoir des difficultés à Motegi en raison du tracé de la piste, mais il était tout de même choquant de voir Fabio Quartararo et Franco Morbidelli terminer 15ème et 16ème du sprint, seulement devant le pilote du LCR Honda Takaaki Nakagami parmi les pilotes réguliers. Quartararo était logiquement abattu après une performance aussi insipide.
« C’est notre potentiel maintenant, » concédait-il. « Nous n’avons pas de virage, pas de puissance, pas d’appui, rien.
La course principale a été une amélioration marginale, les déficiences de la M1 étant masquées par les conditions météorologiques. Quartararo, ainsi que Morbidelli et Crutchlow, ont tous choisi de rester à l’extérieur pour un tour supplémentaire avant de faire leurs arrêts aux stands, ce qui s’est avéré être une mauvaise décision, mais Quartararo a tout de même été en mesure de se battre pour terminer 10ème. Après la course, il a déclaré qu’il pensait que cela valait la peine de prendre le risque de faire le contraire de la majorité des pilotes, qui se sont arrêtés à la fin du premier tour, car « finir P10 ou P14 n’est pas un grand changement ».
Après le podium de Quartararo lors de la manche précédente en Inde, il s’agit d’une régression vers la moyenne pour une usine qui était en tête du championnat des pilotes il y a encore 12 mois, mais qui semble aujourd’hui complètement perdue. JK
7. Les problèmes de fiabilité d’Aprilia se poursuivent au Japon
Espargaro n’a décidément pas été impressionné par les problèmes de fiabilité persistants d’Aprilia
Photo par : Gold and Goose / Images du sport automobile
Après un week-end de GP d’Inde gâché par des problèmes techniques, Aleix Espargaro a pointé du doigt la chaleur intense du circuit international de Buddh et a admis que la dernière série de courses en vol était une source d’inquiétude étant donné la probabilité de températures brûlantes sur des sites comme l’Indonésie, la Thaïlande et la Malaisie.
Il n’était probablement pas inquiet à l’idée que cela se reproduise à Motegi, où les températures ont oscillé autour de 26 degrés Celsius pendant la majeure partie du week-end. Et pourtant, lors du sprint, Espargaro a perdu la chance de terminer dans les cinq premiers lorsqu’un banc de cylindres de son Aprilia V4 s’est tout simplement arrêté. Après la course, il était furieux.
« Je ne comprends pas ce qui se passe, les problèmes du passé reviennent », a-t-il déclaré. « Je ne peux plus rien faire, et cela enlèverait l’enthousiasme et l’envie à tout le monde. Pour l’instant, je choisirais de rentrer chez moi.
Au moins dans la course principale sur piste mouillée, Espargaro a réussi à se classer parmi les cinq premiers, ce qui lui avait été refusé dans le sprint, après avoir mené pendant quelques tours avant d’être dépassé par Martin, le futur vainqueur. Mais ce résultat ne semble pas lui remonter le moral.
« Ces deux week-ends ont été difficiles pour de nombreuses raisons », a-t-il déclaré. « Il s’est passé beaucoup de choses au cours de ces deux semaines. J’ai maintenant besoin de rentrer chez moi et de recharger les batteries avec ma famille ».
Alors que plus tôt dans le week-end, Espargaro – désormais le doyen de la grille MotoGP – affirmait être toujours motivé à l’approche d’une décision sur son avenir après 2024, des week-ends comme les deux derniers sont susceptibles de semer le doute dans l’esprit de l’homme de 34 ans quant à la capacité d’Aprilia à convertir ses occasionnels éclairs de promesse en une forme cohérente et victorieuse. JK
8. Les espoirs de titre de Bezzecchi s’évanouissent après un week-end mouvementé
Un week-end mouvementé pour Bezzecchi signifie que le pilote de la VR46 n’est plus en mesure de remporter le titre.
Photo par : Gold and Goose / Images du sport automobile
Alors que Martin s’est rapproché du leader Bagnaia avec ses victoires dans le sprint et la course principale, Marco Bezzecchi a perdu l’élan qu’il avait gagné avec sa victoire en Inde au cours d’un week-end difficile sur sa Ducati VR46 âgée d’un an et semble maintenant être l’outsider dans la course au titre.
Bezzecchi a eu la chance de s’en sortir avec une chute en qualifications qui l’a laissé se démener pour rentrer aux stands, se qualifiant quatrième sur sa deuxième moto. Mais, après un mauvais départ, il a perdu toute chance de se battre avec ses collègues Ducati dans le sprint lorsqu’il est sorti large dans le virage à droite du virage 11 en essayant de priver Marquez de la cinquième place, ce qui l’a condamné à finir à la sixième place.
Dans la course principale, Bezzecchi a mal évalué son freinage au virage 1 et a dû remonter pour éviter de heurter Bagnaia. Cela signifie qu’il est entré en contact avec l’Aprilia de Maverick Vinales, qui à son tour a percuté la Ducati Pramac de Johann Zarco.
« J’ai presque frôlé Pecco. Si je l’avais rattrapé, nous aurions volé ! J’ai donc rebondi sur quelqu’un d’autre [Vinales] », a déclaré Bezzecchi à propos du chaos qui a régné dans le premier virage. « Je suis désolé, mais je ne pouvais rien faire d’autre ».
A un moment donné, Bezzecchi était en passe de faire un podium entièrement Ducati, mais il a dû se contenter de la quatrième place après avoir été dépassé par Marquez dans ce qui s’est avéré être le dernier tour avant que la course ne soit interrompue en raison de l’aggravation de la pluie.
Bezzecchi compte désormais 54 points de retard sur Bagnaia à six week-ends de la fin de la saison. Le verdict de Bezzecchi sur la situation du titre est que « je ne suis pas définitivement hors jeu », mais la réalité est que, avec Martin qui semble si fort maintenant et Bagnaia qui semble avoir surmonté ses problèmes, il compte probablement sur une nouvelle malchance frappant l’un de ses adversaires, si ce n’est les deux. JK
9. Il y a plus d’une façon d’obtenir une pénalité de longue durée
Fernandez n’a pas hésité à faire part de son mécontentement concernant sa pénalité pour un tour long
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La confusion régnait lorsque deux pilotes se sont vus infliger une pénalité de longue durée pendant la course principale, dimanche, pour un « mauvais changement de moto ». Les deux contrevenants étaient Crutchlow, le wildcard de Yamaha, et Raul Fernandez, le pilote de la RNF Aprilia. Il s’est avéré que les deux pilotes se sont trompés de côté sur le petit panneau numéroté qui divise chaque stand et indique où le pilote doit se rendre pour effectuer un changement de moto.
Crutchlow était optimiste quant à sa pénalité, ayant reçu la même sanction pour avoir abusé des limites de la piste lors du sprint.
« J’ai fait deux courses et deux tours longs, ce qui doit être une première », a-t-il plaisanté avec son sourire malicieux. « Je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle j’avais eu le tour long, je pensais qu’ils avaient fait une erreur ou que j’avais fait tomber quelqu’un sans m’en rendre compte… »
Mais le contraste entre le comportement du Britannique et celui du jeune et fougueux Espagnol Fernandez n’aurait pas pu être plus marqué. Dans son compte-rendu d’après-course, Fernandez a lâché la bombe f en exprimant clairement ses sentiments : « Je suis très en colère – nous sommes dans le meilleur championnat et les règles que nous avons sont une blague, honnêtement. Nous devons améliorer ces putains de pénalités ».
Fernandez s’est demandé pourquoi les pilotes s’en sortaient si bien lorsqu’ils provoquaient un contact – comme Bezzecchi au virage 1 – alors que quelque chose d’aussi inoffensif était puni si sévèrement.
« Vous tuez un autre pilote et vous recevez un avertissement, mais si vous vous rapprochez de lui, vous ne pouvez pas le faire. [tighten] la ligne et que vous traversez le box des stands avant le vôtre, vous êtes pénalisé d’un long tour », s’est-il plaint. « Pour moi, c’est une chose stupide. C’était la première fois que je faisais un drapeau à drapeau, ça ne devrait pas valoir un tour long. Parfois, on dirait que nous sommes des enfants.
Il est certain que Bezzecchi est resté impuni pour avoir ruiné la course de deux pilotes alors que Crutchlow et Fernandez ont été sanctionnés pour une infraction mineure lors de la première course avec drapeaux en deux ans. Mais maintenant que tout le monde connaît les règles, vous pouvez être sûr que tout le monde fera très attention à ne pas passer dans son stand trop tôt la prochaine fois. JK
10. La révélation d’un calendrier record suscite des inquiétudes
Un calendrier record pour 2024 mettra à rude épreuve le personnel de l’équipe
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Avant le GP du Japon, le MotoGP a dévoilé un calendrier record de 22 courses pour 2024. Il tentera d’organiser à nouveau le GP du Kazakhstan, mais a prévu le nouveau Balaton Park en Hongrie comme réserve (sous réserve d’homologation), et voit le retour des quatre épreuves espagnoles.
Ridiculement, il y a 11 conflits de calendrier avec des épreuves de Formule 1 en 2024 – ce qui met en évidence le problème des calendriers gonflés dans la mesure où il n’y a qu’un nombre limité d’occasions de s’exposer aux fans sans que leur attention soit attirée par quelque chose d’autre.
Le coût humain de l’élargissement du calendrier fera l’objet de discussions au cours des prochains mois, car le fardeau repose sur les mécaniciens et les ingénieurs qui travaillent dur et qui doivent se rendre à chaque course. Mais certains coureurs ont également exprimé leurs inquiétudes. Fabio Quartararo estime que 22 épreuves est « la limite » et note que, pour les coureurs, le format actuel avec les sprints est encore plus exigeant qu’il ne l’a jamais été.
Marc Marquez a également souligné le nombre de blessures observées cette année (aucune course n’a été lancée avec la grille complète de 2023) par rapport aux saisons précédentes, et que plus les pilotes sont sous pression, plus ils risquent de commettre de graves erreurs. LD
Les fans auront de nombreuses occasions de voir leurs héros en action la saison prochaine
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