Cinq ans après, l'événement le plus populaire du sport automobile est toujours là.

Cinq ans après, l’événement le plus populaire du sport automobile est toujours là.

MotoGP


La nature sous haute pression du sport professionnel et les sacrifices personnels qu’il faut consentir pour devenir une élite font souvent des sportifs des personnages à part. Il semble que ce fait soit encore plus marqué dans le sport automobile. Mais, très occasionnellement, il arrive que quelqu’un se démarque totalement de la tendance et soit universellement apprécié.

Nicky Hayden est un exemple typique de cette dernière catégorie.

L’un des cinq enfants nés dans la famille Hayden à Owensboro, dans le Kentucky, le 30 juillet 1981, la course coule dans les veines de Nicky. Comme tant d’autres héros américains de la course de moto avant lui, Hayden s’est fait les dents – et a connu le succès – sur la scène des pistes de terre. Il a tracé sa route dans les séries AMA, remportant le championnat Supersport en 1999 et le titre Superbike en 2002, devenant ainsi le plus jeune vainqueur de la série.

Ses exploits ont suffi à attirer l’attention de Honda, et il est passé en MotoGP en 2003 comme coéquipier de Valentino Rossi. Il lui faudra attendre deux ans pour remporter sa première victoire, à Laguna Seca en 2005, mais la saison suivante sera celle de la révélation pour le « Kentucky Kid ».

Dans la lutte la plus dramatique du championnat MotoGP, un Hayden régulier – qui n’a gagné que deux fois contre cinq pour Rossi, mais qui n’a abandonné qu’une seule fois au cours d’une saison marquée par des accidents pour l’Italien, maintenant chez Yamaha – a battu Rossi de cinq points dans une finale à Valence où son rival a chuté. Les photos de Hayden, le visage baigné de larmes, brandissant la bannière étoilée lors de son tour de refroidissement sont parmi les plus mémorables de l’histoire moderne du motocyclisme.

C’était la réalisation du rêve de toute une vie, qui semblait avoir pris fin dans un bac à gravier d’Estoril une semaine plus tôt, après que Dani Pedrosa, son coéquipier chez Honda, ait chuté et emporté l’Américain avec lui.

Cinq ans après, l'événement le plus populaire du sport automobile est toujours là.

La réaction immédiate et furieuse de Hayden, un accident survenu dans le feu de l’action et pour lequel le rookie espagnol a été injustement vilipendé par la presse, pourrait bien être l’image marquante de la saison 2006, si Rossi avait remporté le titre. L’explosion de Hayden n’était pas caractéristique, mais sa réaction ultérieure ne l’était pas.

« Bien sûr, il s’est senti très mal parce que tous ses espoirs étaient partis », déclare Pedrosa à Autosport lorsqu’on lui demande quels sont ses souvenirs de cette journée. « Mais je suis simplement allé à son motorhome, je lui ai présenté mes excuses. J’ai juste essayé d’expliquer [what happened]que ce n’était pas intentionnel, bien sûr. Il l’a en fait bien pris.

« Il pleurait, mais il l’a bien pris. Il pleurait de colère, parce qu’il ne pouvait pas changer la situation. Mais je lui ai dit ‘OK, voilà ce qui s’est passé et j’essaierai de t’aider au prochain tour' ».

Hayden était le premier coéquipier de Pedrosa en MotoGP, et l’Espagnol était promis à un grand avenir après trois saisons consécutives de titres dans les catégories 125cc et 250cc. Typiquement, c’est une recette pour de fortes tensions et des disputes entre coéquipiers. En effet, Pedrosa a battu Hayden à la deuxième place lors de l’ouverture de la saison 2006 à Jerez et a été le premier des deux pilotes à remporter une course cette année-là.

Mais les tensions n’ont jamais atteint le niveau de celles de Rossi/Jorge Lorenzo, qui ont fait ériger un mur dans le garage Yamaha pour empêcher les secrets des réglages de se répandre. Comme l’explique Pedrosa, cela était dû à la fois à la nature de Hayden en tant que personne et à sa façon de fonctionner en tant que pilote.

En se retirant du MotoGP en 2015, Hayden n’avait plus rien à prouver. Mais sa passion pour le sport automobile et sa conviction d’être encore capable d’être compétitif avec les bonnes machines l’ont conduit au WSBK sur la CBR1000RR gérée par Ten Kate.

« Nous nous sommes toujours bien entendus », dit le 31 fois vainqueur de courses MotoGP. « En dehors de la [fact the] la compétition était extrêmement forte entre nous, [the rivalry was] gentil, jamais de mauvais mots ou quoi que ce soit.

« Mais le cœur était comme ‘non, non, je ne veux pas que Dani me batte’, et à la fin je devais battre Nicky. Je pouvais le sentir dans tous les essais que nous faisions, et à chaque fois que je terminais le premier jour devant lui, la première chose qu’il faisait le deuxième jour d’essais, la première sortie, c’était de sortir et d’écraser mon meilleur tour de la veille. Donc, je pouvais sentir cette tension entre nous tout au long de l’année 2006, et je pense que cela l’a aussi beaucoup aidé à remporter le championnat. »

C’est un trait de caractère que Michael van der Mark, premier coéquipier de Hayden en World Superbikes au sein de l’équipe Ten Kate Honda en 2016 et fan de l’Américain dans son enfance (van der Mark a couru avec le célèbre 69 de Hayden au début de sa carrière), a remarqué.

« Je me souviens d’un week-end à Misano, j’étais assez fort et lors des essais, Nicky n’était même pas proche de mon chrono », raconte le Néerlandais van der Mark à Autosport. « Mais il travaillait sur les secteurs, il améliorait chaque secteur et puis les dernières minutes, il a tout mis ensemble et il était devant moi. Donc, la façon dont il travaillait était vraiment impressionnante. »

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Hayden ne gagnera plus en MotoGP après 2006. Honda a eu du mal dans les premières années des motos de 800 cm3 lors du changement de formule en 2007, et le passage de Hayden chez Ducati en 2009 sur la difficile Desmosedici n’a donné que quelques podiums entre cette date et 2013.

Ses deux dernières années en MotoGP ont été passées sur les Honda RCV1000R et RC213V-RS de la catégorie Open, peu compétitives, alors qu’il luttait également contre une vilaine blessure au poignet droit.

En se retirant du MotoGP en 2015, Hayden n’avait plus rien à prouver. Mais sa passion pour le sport automobile et sa conviction d’être encore capable d’être compétitif sur les bonnes machines l’ont conduit au WSBK sur la CBR1000RR gérée par Ten Kate.

Solide en début de saison, Hayden a confirmé sa confiance en lui à Sepang, sous la pluie. Lors de la deuxième course de la manche malaisienne du WSBK, Hayden – déterminé à obtenir un bon résultat pour son père malade et son plus grand supporter Earl – a conduit sa Honda jusqu’au drapeau à damier avec 1,2 seconde d’avance sur le peloton pour remporter sa première victoire en dix ans. Le débordement d’émotion était exactement ce que l’on pouvait attendre de Hayden, tout comme sa réaction une fois l’adrénaline retombée.

« C’était un week-end un peu étrange », se souvient van der Mark. « C’était une course sous la pluie et je me souviens que j’ai eu beaucoup de mal quand la piste a commencé à être sèche, et il s’éloignait de moi. C’était vraiment frustrant pour moi, mais c’était génial de le voir sur la plus haute marche du podium, même si je voulais y être. Je pense que c’était une grande motivation pour toute l’équipe.

« Mais Nicky est Nicky, il est resté calme et a dit ‘ouais, c’était une course humide et ça aurait pu être n’importe qui’ et il a dit que si ça avait été quelques tours de plus… il est resté si calme. Bien sûr, il était heureux, mais il avait aussi les pieds sur terre. »

Hayden est monté deux fois sur le podium cette année-là, à Laguna Seca et au Lausitzring. Il a également fait deux apparitions en MotoGP en remplacement d’une blessure plus tard dans la saison, à Aragon avec Marc VDS, et en enfilant les couleurs de Repsol une fois de plus à Phillip Island pour remplacer Pedrosa. Il a marqué un point à Aragon, et était en passe d’en marquer une poignée d’autres en Australie avant d’être abattu. Peu importe, il a prouvé qu’il pouvait encore faire sa place au niveau de l’élite.

Le 17 mai 2017, Hayden a été heurté par une voiture roulant à vive allure alors qu’il faisait du vélo en Italie. Il a succombé à ses blessures cinq jours plus tard, sa disparition tragique coupant profondément le monde de la course moto. Dorna Sports, les promoteurs du MotoGP, ont retiré le numéro de course 69 de Hayden un an plus tard, tandis que les motos, les cuirs et les casques à travers les paddocks du monde entier continuent de porter le #69 en hommage.

Cinq ans après, l'événement le plus populaire du sport automobile est toujours là.

La mort d’une personne a toujours tendance à l’élever au rang de fausse légende, les gens qui n’y prêtaient que peu d’attention auparavant devenant tout à coup des fans inconditionnels. Cela n’a jamais été le cas avec Hayden. Dans les paddocks des courses de moto, vous auriez du mal à trouver quelqu’un qui ait un mauvais mot à dire à son sujet. La même chose est vraie aujourd’hui, et c’est parce que vous auriez eu du mal à l’entendre dire du mal de quelqu’un.

Avant de quitter le MotoGP en 2015, Dorna a fait de Hayden une légende officielle du MotoGP. Il y a beaucoup de non-champions dans cette liste qui ne devraient pas y figurer, compte tenu des véritables légendes qu’ils côtoient. Hayden est l’exception, cependant. Il était non seulement un pilote brillant et l’un des plus déterminés, mais aussi un être humain brillant.

« C’était une combinaison spéciale, il était si compétitif, mais n’avait pas de problème avec les rivaux ou la presse ou autre. » Dani Pedrosa

C’est cette combinaison « spéciale » – et rare – qui a fait de lui l’un des grands noms du sport automobile.

« C’était l’un des plus forts compétiteurs lorsque vous vous battez, lorsque vous vous battez pour le meilleur temps au tour, pour la position, et il ne voulait rien lâcher du tout », se souvient affectueusement Pedrosa.

« Il essayait toujours d’être compétitif avec vous. Mais en même temps, il n’avait jamais un mauvais mot et il pouvait être si compétitif sans que cela devienne personnel pour lui.

« Mais, en même temps, c’est difficile à deviner de l’extérieur parce que lorsque cette chose s’est produite à Estoril, ou une semaine plus tard à Valence, vous pouviez voir qu’il était émotionnel. Il pleurait les deux fois, et cela signifie que pour lui, c’était très important. C’est pourquoi je pense que c’est une combinaison spéciale, être si compétitif mais ne pas avoir de problème avec les rivaux ou la presse ou autre. »

Comme van der Mark l’a résumé, « il est unique ».

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