Le monde du sport automobile continue de pleurer la disparition du légendaire propriétaire d’écurie de Formule 1, Sir Frank Williams, décédé dimanche à l’âge de 79 ans.
Les hommages n’ont cessé d’affluer pour l’icône de la F1, dont l’équipe a remporté neuf championnats des constructeurs, sept titres de pilotes et 114 victoires en course, faisant de l’écurie de Sir Frank l’une des plus performantes de l’histoire de la F1.
Williams était une partie fondamentale de la vie de nombreuses personnes dans le sport automobile. Pour le triple champion du monde 500cc Wayne Rainey, Williams a contribué à l’aider à reconstruire sa vie après l’accident de 1993 qui l’a laissé paralysé à partir du milieu de la poitrine.
Rainey était l’une des stars de l’ère MotoGP 500cc de la fin des années 1980 au début des années 1990, remportant 24 victoires et 65 podiums pour Yamaha sur la voie de trois titres mondiaux consécutifs de 1990 à 1992. Il était surtout connu pour sa rivalité féroce avec son compatriote Kevin Schwantz durant cette période.
Les deux hommes se battaient pour le titre en 1993 lorsque le championnat a atteint la troisième et dernière manche de la campagne à Misano.
Alors qu’il menait la course, Rainey a chuté à la sortie du premier virage et a subi des blessures à la colonne vertébrale qui l’ont contraint à se déplacer en fauteuil roulant. Le MotoGP n’a plus couru à Misano jusqu’en 2007, où il est revenu sur un circuit fonctionnant dans le sens inverse de celui de 1993.
Wayne Rainey
Photo par : Gold and Goose / Images de sport automobile
En 1986, Sir Frank Williams est devenu tétraplégique après avoir été impliqué dans un accident de la route et a passé le reste de sa vie dans un fauteuil roulant.
Williams continue bien sûr à diriger son équipe, qui remporte le titre de pilote en 1986 et 1987 avec Nelson Piquet, en 1991 et 1992 avec Alain Prost et Nigel Mansell, et en 1996 et 1997 avec Damon Hill et Jacques Villeneuve.
Après l’accident de Rainey, Williams est venu voir le Californien alors qu’il commençait sa convalescence dans un centre de rééducation.
« Après ma blessure, j’ai dû subir une opération dans le dos pour mettre des tiges, » raconte Rainey à Autosport.
« J’ai donc été plâtré pendant six semaines à l’hôpital. Ensuite, quand ils l’ont enlevé, j’ai pu aller dans ce qu’ils appellent un centre de rééducation et c’est là que le vrai travail commence. C’est là que vous apprenez en quelque sorte ce que c’est que de vivre dans un fauteuil roulant et tous les défis que cela représente de se nourrir, de s’habiller et toutes les autres choses.
« Je pense que j’ai passé six semaines dans le premier hôpital, mais dans le centre de réadaptation, ils voulaient que je reste deux mois. J’y suis restée trois semaines et puis j’ai reçu un message disant que Frank voulait me rendre visite. À cette époque, j’étais un peu perdue, j’essayais de comprendre comment ma vie allait se dérouler.
« Et puis quand Frank est arrivé et que j’ai vu comment il se comportait. Il est entré dans la chambre où je logeais et j’ai vu la confiance qu’il avait et ça a changé ma vie parce qu’il m’a dit : ‘Wayne, tu es foutu, mais la meilleure chose que tu puisses faire, c’est de retourner là-bas et de faire ce que tu aimes, et c’est la course’. »
Les mots de Williams ont trouvé un écho chez Rainey, qui a quitté la clinique de désintoxication une semaine après cette rencontre « et je n’ai jamais regardé en arrière ».
Wayne Rainey, Yamaha, Kevin Schwantz, Suzuki
Photo par : Gold and Goose / Images de sport automobile
Les deux hommes sont restés en contact au fil des ans, et Rainey a assisté à des courses de F1 en tant qu’invité de Williams. La légende du MotoGP raconte à Autosport que l’intérêt de Williams pour son bien-être ne s’est jamais démenti lors de leurs rencontres.
« Je suis allé rendre visite à Frank plusieurs fois à son usine et j’ai assisté à quelques courses de F1 en tant qu’invité et j’ai traîné avec lui », a ajouté Rainey. « Avec Frank et moi, la plupart du temps, la première chose qu’il disait toujours quand on discutait était ‘comment va ta santé ?’. À chaque fois, il semblait sincèrement préoccupé par le fait que si votre santé est bonne, vous pouvez aller de l’avant et faire tout ce que vous voulez dans la vie. Donc, il insistait vraiment sur le fait de prendre soin de soi. Il y a beaucoup de choses qui peuvent arriver en vivant dans un fauteuil comme le nôtre, alors il mettait un point d’honneur à prendre soin de sa santé en premier lieu. »
Tout comme Williams s’est repris après son propre accident, Rainey a fait de même. De 1994 à 1998, il a dirigé une équipe de Grand Prix dans les catégories 250cc et 500cc avec l’aide de son collègue Kenny Roberts, triple champion du monde de MotoGP. Après avoir décidé de rentrer aux États-Unis et de passer plus de temps avec sa famille, Rainey a contribué à ramener le MotoGP dans son pays natal à Laguna Seca en 2003.
Et depuis 2015, Rainey est président de MotoAmerica, qui a repris la gestion de la scène AMA Superbike aux États-Unis. En aidant à reconstruire ce championnat, les efforts de Rainey ont également permis aux meilleurs talents américains de trouver des places sur la scène du championnat mondial – avec des pilotes comme Garrett Gerloff en World Superbike avec Yamaha, et Joe Roberts, Cameron Beaubier et Sean Dylan Kelly en Moto2.
Sans cette rencontre avec Williams, Rainey est sûr que rien de ce qu’il a accompli depuis son terrible accident en 1993 n’aurait été possible.
« J’étais trois fois champion du monde, j’avais 33 ans à l’époque, et en passant par ce changement dramatique dans ma vie, il n’y avait pas beaucoup de direction », a-t-il dit. « Je n’avais pas beaucoup de personnes à qui parler, ou des personnes que je respecte, qui comprenaient mon état d’esprit dans le monde de la course. Frank était un coureur de classe mondiale lorsqu’il a été blessé, et pour lui, la course était un moyen de faire travailler son esprit et la partie physique suivait.
« Revenir sur le terrain et concentrer son esprit sur l’aspect commercial de la course, et le faire d’une certaine manière dans ma situation, je ne savais pas où cela allait me mener. J’ai fini par devenir propriétaire d’une équipe, puis, lorsque j’ai décidé d’arrêter de voyager dans le monde entier, je suis revenu aux États-Unis et j’ai aidé à organiser le GP des États-Unis à Laguna Seca.
« Et maintenant, je suis le président de MotoAmerica et nous allons sur la huitième année. Donc, sans cette conversation avec Frank ce jour-là, je suis sûr que tout cela ne serait pas arrivé dans ma carrière. »
Frank Williams Patrick Head
