L’histoire du sport automobile regorge de mouvements emblématiques qui ont soulevé des questions à l’époque mais qui se sont finalement avérés être des coups d’éclat pour une marque. Le passage de Michael Schumacher à Ferrari en 1996, alors que la marque italienne était à la traîne depuis 15 ans en Formule 1, et le passage de Lewis Hamilton à une Mercedes peu compétitive en 2013 – un an avant le passage à l’hybride qui l’a propulsé dans la légende de la F1 – sont parmi ceux qui viennent à l’esprit.
L’équivalent en motocyclisme s’est produit en 2003, lorsque Yamaha a réussi à convaincre le pilote Honda Valentino Rossi de la rejoindre pour la saison 2004 de MotoGP. Avec le temps, l’histoire se penche brillamment sur le partenariat Rossi/Yamaha – une collaboration de 16 saisons, divisée en deux parties (2004 à 2010 et 2013 à 2021), qui a donné lieu à quatre titres mondiaux pour l’Italien et 56 victoires en grand prix au total.
Mais à l’époque, il s’agissait d’une démarche jugée extrêmement risquée pour Rossi, qui était déjà triple champion du monde dans la catégorie reine. Il avait remporté la dernière couronne 500cc en 2001 et les deux premiers titres de la nouvelle ère MotoGP à quatre temps les deux saisons suivantes sur la RC211V.
Yamaha, en revanche, n’avait pas remporté le titre MotoGP depuis que Wayne Rainey avait remporté son troisième et dernier titre 500cc en 1992. Dans l’ère du MotoGP, la forme de Yamaha laissait sérieusement à désirer. Alors que Rossi s’est imposé 11 fois en 2002 et n’est jamais descendu plus bas que la deuxième place, Max Biaggi, le leader de l’équipe Yamaha, n’a remporté que deux victoires en course. Il a terminé la campagne en deuxième position, à 140 points du champion du monde Rossi.
En 2003, Yamaha n’a pas gagné une seule course. Son seul podium fut celui d’Alex Barros sur la M1 de Tech3, tandis que le pilote du team Yamaha le mieux placé au championnat était Carlos Checa, septième. Il comptait 234 points de retard sur Rossi, qui a remporté neuf victoires sur la voie du troisième titre.
Mais Rossi et Honda étaient désillusionnés, car le HRC était plus fier de la RC211V en raison du succès de Rossi, tandis que l’Italien se sentait sous-estimé. Cela a ouvert une porte à Yamaha pour essayer de courtiser la plus grande star du MotoGP.
Rossi et Honda étaient une combinaison dominante en 2003, mais Brivio l’a convaincu que son avenir était chez Yamaha.
Photo par : Gold and Goose / Images de sport automobile
Davide Brivio, alors team manager de l’équipe d’usine Yamaha, en est le principal responsable. D’abord lié à Yamaha lorsqu’il a commencé à travailler en World Superbike en 1990, Brivio a rejoint la marque en MotoGP en 2001. Désormais au centre de son plus grand coup d’éclat, Brivio s’est heurté à un problème, comme il l’a révélé dans une récente interview accordée au site espagnol frère d’Autosport, Motorsport.es.
« Au début, Yamaha ne voulait pas signer Rossi », explique Brivio, qui travaille désormais dans l’équipe F1 d’Alpine. « Il y avait une tendance qui disait que s’il gagnait, tout le monde penserait qu’il avait gagné, que ce ne serait que son mérite. Et s’il ne gagnait pas, l’attention serait portée sur la moto.
« Celui qui a changé cette façon de penser est Masao Furusawa, qui en [June] 2003 est devenu le leader du projet. C’est lui qui a convaincu le président de Yamaha qu’il fallait signer Valentino. Ensemble, nous avons convaincu le top management que, pour gagner, il était essentiel d’avoir un pilote de pointe. Honda a gagné, oui, mais avec les meilleurs : [Mick] Doohan, Rossi. »
Le revirement de la direction japonaise de Yamaha s’est avéré crucial pour mettre fin à sa période creuse en MotoGP. Mais l’accord devait encore être conclu, et c’est à Brivio et Lin Jarvis qu’il revenait de le faire.
« Nous avons dézippé la tente, sommes entrés, nous nous sommes assis autour d’une table et avons commencé la réunion. Soudain, nous avons entendu une moto approcher, et Lin et moi nous sommes cachés sous la table ». Davide Brivio
Le paddock MotoGP est rempli de réunions secrètes que les médias peuvent flairer, mais la cour que Yamaha a faite à Rossi était remarquablement secrète. Brivio a révélé que les négociations avec Rossi étaient constantes pendant les week-ends de Grand Prix cette année-là, mais que la direction de Yamaha était obligée d’aller jusqu’à un point extrême pour garder leurs relations privées – un incident particulier a conduit Brivio à se cacher sous une table…
« Pendant le championnat du monde 2003, nous avons rencontré Vale presque tous les week-ends de course pour parler de beaucoup de choses : de la formation de l’équipe, des mécaniciens qu’il voulait prendre, de la façon de gérer les essais et ainsi de suite, » dit Brivio. « Le problème était de savoir où nous nous rencontrions, parce que dans le paddock vous êtes à la vue de tous, et dans les hôtels nous sommes tous mélangés.
« L’un des épisodes les plus étranges a été celui de la Clinica Mobile de Brno. Nous nous y sommes retrouvés après dix heures du soir, alors que tous les physiothérapeutes et les médecins étaient déjà partis. Nous avons dézippé la tente, sommes entrés, nous nous sommes assis autour d’une table et avons commencé la réunion. Soudain, nous avons entendu une moto s’approcher, et Lin et moi-même nous sommes cachés sous la table ».
Brivio, qui a ensuite connu le succès avec Joan Mir et Suzuki en 2020, a d’abord dû convaincre la hiérarchie de Yamaha qu’elle aurait sa part de mérite dans les succès de Rossi.
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Gibo Badioli, le manager de Rossi à l’époque, a exigé beaucoup de Yamaha pour obtenir la signature de son homme – ses conditions financières étaient « disproportionnées au début », selon Brivio. Mais un accord a finalement été trouvé et Rossi a mis les médias en ébullition en annonçant son transfert chez Yamaha pour 2004. Bien que le grand secret ait été révélé, cela n’a pas empêché Yamaha de poursuivre ses opérations de cape et d’épée avec l’Italien en 2003.
« Après notre poignée de main, le moment est venu où Vale a voulu voir la moto », se souvient Brivio. « C’était au circuit de Donington Park. Nous avons attendu jusqu’aux premières heures du matin, car nous voulions que le paddock soit dégagé. Et il est arrivé avec une capuche pour ne pas être reconnu. »
Honda n’a pas facilité le départ de Rossi à la fin de l’année 2003, le maintenant dans son contrat jusqu’à sa date de fin officielle et l’empêchant ainsi de faire des essais de la M1 jusqu’à la nouvelle année. Mais avec son célèbre chef d’équipe Jeremy Burgess – qui avait également aidé Doohan à remporter ses cinq titres 500cc avec Honda de 1994 à 1998 – rien ne pouvait empêcher le retour tant attendu de Yamaha au sommet en 2004.
Après une lutte acharnée avec son rival Biaggi – désormais sur une Honda – lors de la première manche en Afrique du Sud, Rossi a commencé sa vie avec Yamaha par une victoire. C’était la première des neuf victoires qui lui ont permis de remporter son quatrième titre de champion de la catégorie reine. Une autre victoire suivra en 2005, et ses deux dernières en 2008 et 2009.
Après la fin de sa période désastreuse de deux ans avec Ducati en 2012, Rossi est retourné chez Yamaha pour 2013. Remportant 10 autres courses au cours de cette période et terminant deuxième du championnat trois années de suite entre 2014 et 2016, Rossi a terminé sa carrière en MotoGP en tant que pilote Yamaha – mais avec Petronas SRT – en 2021.
Brivio a trouvé d’autres succès en MotoGP avec Suzuki, qu’il a rejoint en 2013 avant son retour dans la catégorie reine en 2015. À l’inverse de la tactique qui a permis à Yamaha de renouer avec le championnat, Brivio s’est concentré sur les jeunes talents, arrachant des pilotes comme Maverick Vinales, Alex Rins et Joan Mir à la catégorie Moto2. Avec ce dernier, Suzuki a mis fin à 20 ans de disette de titres en 2020.
Si Rossi est célébré comme une légende de Yamaha, une grande partie de ce succès est due à Brivio et aux efforts souvent furtifs qu’il a déployés en 2003 pour faire monter le numéro 46 à bord.
Rossi prend le drapeau à damier sous les acclamations de son équipe à Sepang en 2004.
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