(RacingNews.fr) – Le championnat européen des rallyes (ERC) débute sa saison 2018 ce week-end aux Açores, avec des stars internationales telles que Bruno Magalhaes et Alexei Lukyanuk, ainsi que des pilotes allemands et autrichiens qui espèrent décrocher une place parmi les meilleurs. En Allemagne, les talentueux Marijan Griebel (Peugeot 208 T16), Fabian Kreim (Skoda Fabia R5) et Albert von Thurn und Taxis (Skoda Fabia R5) seront sur la grille.
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Albert von Thurn und Taxis est maintenant dans une Skoda BRR.
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Hermann Neubauer, le champion national autrichien de 2016, attaque la catégorie supérieure au volant d’une Ford Fiesta R5. Le jeune talent Simon Wagner aborde sa première saison internationale et est l’un des candidats au titre dans le classement U27 avec une Peugeot 208 R2. Un total de 60 voitures est inscrit pour l’ouverture de la saison aux Açores. Parmi elles, 35 sont des voitures R5. Le rallye comprend 15 étapes spéciales sur une distance totale de 207 kilomètres.
Jeudi, le héros local Ricardo Moura (Skoda Fabia R5) a réalisé le meilleur temps des qualifications, juste devant Lukjanuk (Ford Fiesta R5). Les pilotes germanophones ne se sont pas retrouvés dans le peloton de tête. Lors du tirage au sort suivant pour les positions de départ des premières étapes du jeudi soir et du vendredi, Kreim s’est retrouvé en première place. Il devra ouvrir les routes de gravier. Neubauer suit en troisième position.
Griebel a délibérément conduit lentement lors des qualifications pour éviter d’être dans le top 15, qui dessine les positions de départ. Griebel n’a terminé que 36ème et partira loin derrière. Après deux titres de champion d’Europe junior, le pilote Peugeot s’attaque désormais au peloton de tête. » J’ai déjà montré mon talent en 2016 avec l’Opel Adam lorsque j’ai gagné sur l’asphalte et le gravier « , a déclaré Griebel. « L’année dernière, ça s’est encore mieux passé. Tout le monde sait ce que je peux faire. Cette année, la situation est différente. Je conduis une Peugeot dans l’équipe de Romo. La voiture n’a pas eu le même succès que Skoda jusqu’à présent, mais nous voulons montrer le rythme sans pression. »
Fabian Kreim veut devenir champion d’Europe U28
Kreim veut suivre les traces de Griebel et remporter le titre U28. « Beaucoup des meilleurs pilotes de rallye d’Europe sont sur la grille. En plus de cela, il y a des routes inconnues pour nous et un rallye sur gravier – ce sera vraiment une danse sur le volcan pour nous à tous les égards », dit le pilote Skoda, en regardant vers les Açores. « Nous sommes vraiment impatients de relever le défi et nous voulons prouver que nous pouvons aussi faire partie des premiers de cordée en Europe. »
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Fabian Kreim concourt à nouveau pour Skoda Auto Deutschland Zoom
Les erreurs ne sont pas pardonnées sur les pistes de sable étroites dans la nature époustouflante de l’île de Sao Miguel. La « scène du roi » longe le bord du lac de cratère volcanique Sete Cidades. « Au cours des dernières semaines, j’ai regardé les images embarquées d’autres pilotes qui ont participé avec succès au rallye des Açores ces dernières années », déclare Kreim en nommant sa tactique : « Je vais essayer d’être aussi rapide que possible, mais aussi sûr que nécessaire, dès le départ. »
Von Thurn und Taxis entame sa troisième saison en rallye et sa deuxième dans le championnat européen : « Notre objectif est de faire de petits progrès. Je ne m’attends pas à une grande amélioration. J’espère que je pourrai réduire un peu mon écart avec les pilotes les plus rapides. Nous ne faisons pas beaucoup de tests, les rallyes eux-mêmes sont notre entraînement. » Von Thurn und Taxis continuera à piloter une Skoda, mais elle sera engagée par BRR-Racing, l’équipe de Raimund Baumschlager.
Hermann Neubauer : du WRC à la R5
Les fans de rallye autrichiens attendent avec impatience l’apparition de Neubauer. Il prend place dans une nouvelle Ford Fiesta R5 et doit s’habituer à cette voiture moins puissante après des années passées en WRC dans le championnat autrichien. » Le test ici était bon, la voiture se conduit parfaitement après notre travail de mise au point, comme je l’imagine. Les conditions sur le plan technique sont super, je peux compter à cent pour cent sur l’excellent travail de Max Zellhofer et de ses gars. »
« Cependant, il faut dire très clairement que nous aurons besoin d’une certaine période d’acclimatation. Le changement entre le WRC et la R5 n’est pas énorme, mais il est là », a déclaré Neubauer. « Les étapes ont beaucoup changé par rapport à mes débuts il y a cinq ans. Et nous devons veiller à créer un bon scénario malgré l’inspection restrictive – vous n’êtes autorisé à rouler sur les étapes que deux fois. »
Hermann Neubauer
L’Autriche est représentée au championnat européen par Hermann Neubauer Zoom.
Neubauer ne vise pas un résultat précis : « Bien sûr, je me suis fixé un objectif personnel ambitieux, mais je n’ai certainement pas la prétention de penser que je peux immédiatement décrocher une place de premier plan pour mon premier départ international depuis des années. Il est important que nous terminions le rallye sans incident et que nous augmentions continuellement notre rythme. Plus longtemps nous serons dans la voiture, plus nous aurons confiance. Nous avons encore beaucoup d’occasions de faire nos preuves dans cette catégorie de terrain cette saison. »
Dans le domaine des pilotes juniors, Simon Wagner cherche à franchir une nouvelle étape au niveau international. Il a remporté le classement 2WD en Autriche en 2016, tandis que son frère Julian a tranché cette classe en sa faveur l’année dernière. « Les Açores pourraient être très difficiles pour nous », déclare Simon Wagner. « Je n’ai pas encore conduit beaucoup de rallyes sur terre et c’est ma première course sur terre avec la Peugeot. Et c’est la première fois que je roule avec Pirelli et l’équipe junior de Sainteloc. Je pense que l’équipe m’aidera dans ce rallye. Et je suis sûr que je peux me battre pour le titre. »
