(RacingNews.fr) – Enfin la première victoire pour Hyundai dans l’ère hybride du Championnat du monde des rallyes (WRC) : Ott Tänak a remporté le premier triomphe de la Hyundai i20 N Rally1 au Rallye de Sardaigne. C’est la première victoire de Hyundai depuis le triomphe de Thierry Neuville au Rallye d’Espagne 2021. (Résultats WRC Rallye Sardaigne 2022)
© Austral/Hyundai Motorsport
Ott Tänak a mis fin à une période de disette de plus de 15 mois
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Le champion du monde 2019 a également mis fin à sa propre période sans victoire. Sa dernière victoire remontait jusqu’à présent au Rallye arctique de Finlande en février 2021. « C’était un gros défi, surtout depuis l’introduction de la nouvelle génération d’hybrides », explique le pilote de 34 ans.
« Nous avons fait de bons progrès. Au Portugal, nous avons eu pas mal de difficultés. Là, nous nous sommes nettement améliorés. Si la confiance dans la voiture est là, nous pouvons faire un bon travail. Nous devons continuer ainsi. Je suis particulièrement heureux pour les mécaniciens. Ce rallye n’était pas facile et ils ont fait un excellent travail ».
Tänak a pris la tête dès le vendredi matin, quand Elfyn Evans (Toyota ; 40e) a pris une fuite d’eau dans le système de refroidissement lors d’une compression et a dû mettre fin à la journée. « Week-end difficile », résume-t-il. « Nous pouvons prendre quelques éléments positifs. La performance est là, mais avec si peu de points, ce sera évidemment difficile ».
Cependant, Tänak ne pouvait pas encore être sûr de son coup. Le leadership n’a cessé d’osciller entre l’Estonien et Esapekka Lappi (Toyota ; 43e). Le Finlandais a passé la nuit avec un matelas de 0,7 seconde après la journée de vendredi, alors que neuf des 21 spéciales avaient été parcourues.
Deux d’entre elles ont toutefois dû être annulées – l’ES8 en raison de problèmes de sécurité suite à un incident en WRC2, et l’ES9 parce que les voitures ne pouvaient pas s’y rendre raisonnablement en raison de l’annulation de l’ES8. Cela a probablement sauvé le rallye de Tänak, car un problème de boîte de vitesses commençait à se manifester sur sa Hyundai. Cela aurait pu lui coûter du temps, voire le faire sortir du rallye.
Grosse malchance pour Lappi samedi
Samedi, Lappi a tout envoyé valser dès la première spéciale. Une pierre a fait levier sur la voiture et il s’est ensuite accroché plusieurs fois à droite et à gauche, arrachant une roue. Il n’en revient pas : « C’est difficile à accepter. Je n’ai pourtant pas pris de risque dans cette spéciale » !
C’est peut-être là le problème : « J’aurais dû moins freiner dans ce virage. Il y avait une pierre qui nous a fait sortir de la ligne. Nous avons heurté un mur et un arbre de l’autre côté. Si j’avais moins freiné, l’avant aurait été plus haut et nous nous en serions sortis. Je me sentais très à l’aise dans la voiture, mais cela m’enlève beaucoup de choses ». Les observateurs sont unanimes : Lappi a simplement eu une énorme malchance avec la pierre.
La voie était désormais libre pour Tänak, son seul adversaire étant la chaleur étouffante de l’île méditerranéenne italienne. Cela ne l’a pas empêché de réaliser encore plusieurs meilleurs temps dans les spéciales. Au final, il a remporté neuf des 19 spéciales disputées.
La deuxième place est revenue à Craig Breen (M-Sport-Ford). L’Irlandais a d’abord profité de sa position favorable sur la grille de départ vendredi et a ensuite réalisé l’un de ses rallyes les plus forts, mais la première victoire tant attendue a échoué face à un Ott Tänak trop fort.
Il peut néanmoins se réjouir : « Je suis ravi ! C’était vraiment un bon week-end et nous commençons à retomber sur nos pieds. La voiture s’améliore de plus en plus. Cela a pris un peu de temps, mais maintenant c’est parti » !
Dani Sordo (Hyundai ; 3e) a complété un week-end réussi pour l’équipe d’usine Hyundai. Il s’agit de sa deuxième troisième place consécutive, ce qui lui permet de détenir un quota de 100% de podiums. Lors des trois premiers rallyes de la saison, c’est encore Oliver Solberg qui avait pris le volant.
L’Espagnol n’est toutefois pas satisfait : « J’aurais aimé me battre davantage avec Craig, mais il avait une vitesse incroyable et nous avons dû faire face à des problèmes. Ensuite, je ne voulais plus faire d’erreurs et simplement ramener les points à la maison pour l’équipe ».
La bonne surprise est venue de Pierre-Louis Loubet (M-Sport-Ford), qui a réalisé un nouveau record personnel en se classant quatrième. Sans une crevaison, une place sur le podium aurait été possible, car entre-temps le Français a tenu la troisième place.
« Merci à l’équipe », dit-il. « Ils m’ont mis une voiture tellement incroyable et ont toujours cru en moi. J’espère que nous pourrons continuer ainsi. Je me suis vraiment senti à l’aise dans la voiture ».
Toyota faible, Rovanperä malgré tout vainqueur du match
Après l’élimination d’Evans et de Lappi, Kalle Rovanperä et Takamoto Katsuta ont dû porter haut les couleurs de Toyota. Mais ils n’ont pas réussi à faire mieux que les cinquième et sixième places vendredi, en raison de leurs positions de départ défavorables.
Rovanperä peut néanmoins se considérer comme le vainqueur du match avec sa cinquième place et sa deuxième place dans la Powerstage. Après trois victoires d’affilée, la 5e place peut sembler être un point d’ancrage, mais le jeune homme de 21 ans a vu son avance au championnat du monde s’accroître suite à la série de pannes de Thierry Neuville sur ce rallye (voir ci-dessous). Il compte désormais 55 points d’avance, après seulement cinq rallyes.
Katsuta a dû, pour sa part, composer avec un système de refroidissement défectueux dans la chaleur brutale du samedi après-midi pour gagner sa place. Mais contrairement à Evans, le Japonais a pu terminer la journée. « Un week-end difficile », conclut-il. « Nous avons eu des problèmes hier, mais nous avons réussi à passer. Je dois continuer à apprendre, mais je suis sûr que nous pouvons encore nous améliorer ».
Les deux pilotes Toyota ont gagné les places que leurs adversaires leur laissaient, par exemple grâce à l’accident d’Adrien Fourmaux (M-Sport-Ford ; DNF) samedi soir. Ou par Gus Greensmith (M-Sport-Ford ; 7e), qui n’a pas réussi à redémarrer sa Ford Puma Rally1 pendant deux minutes après un tête-à-queue dans la troisième spéciale.
Thierry Neuville (Hyundai ; 41e) a vécu un rallye à oublier. Il a d’abord perdu 15 secondes dans la deuxième spéciale en raison d’un problème de visibilité dans la poussière, ce qui a suscité de vifs débats. L’organisateur avait raccourci les intervalles entre les différentes voitures. Mais pour Neuville, ce n’était que le début d’une série de pannes.
Dès la cinquième spéciale, le Belge a rencontré des difficultés avec la chaîne cinématique – son troisième problème technique en autant de rallyes. « Nous avons perdu la transmission sur l’essieu arrière et avons dû nous battre avec la traction avant pendant toute la spéciale », grogne-t-il. « Nous avons deux minutes de retard, comment pouvons-nous nous battre pour revenir » ?
Samedi, il a d’abord été gêné par un chien en route vers le meilleur temps de la spéciale, qu’il a épargné en s’arrêtant. L’après-midi, il a fait ses adieux en roulant dans la douzième spéciale. Au final, il ne lui restait que le meilleur temps de la Powerstage pour se consoler. Il l’a remportée devant Rovanperä et Evans.
Le championnat du monde des rallyes se poursuivra du 23 au 26 juin. Le légendaire Safari Rally sera alors au programme et fera sa deuxième apparition au calendrier WRC depuis son retour en tant que rallye moderne.
