(RacingNews.fr) – C’est le grand événement de la saison 2022 de la NASCAR : un homme gagne une course de coupe, monte sur le toit de la voiture par la trappe, reçoit une pastèque et l’écrase sur l’asphalte avant de la mâchouiller avec plaisir pendant l’interview du vainqueur.
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« Watermelon Man » Ross Chastain célèbre sa victoire à Talladega
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Des fruits sains plutôt que des burgers bien gras, donc. Le tout, justement, dans l’infield d’un speedway NASCAR qui, d’habitude, sent plutôt les restes de fumée des milliers de fans de barbecue américains.
Qui fait une telle chose ? Il s’agit de Ross Chastain, 29 ans, originaire de Floride. Sa famille y exploite une grande ferme de pastèques, ce qui explique son surnom de « Watermelon-Man » – et bien sûr aussi sa célébration de la victoire.
La scène NASCAR a déjà pu assister à deux reprises en 2022 à cette procédure de victoire aussi inhabituelle que vitaminée : Fin mars sur le COTA, le Circuit des Amériques au Texas, et seulement quatre semaines plus tard, à nouveau sur le Superspeedway de Talladega.
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Cela signifie en fin de compte qu’avec ses deux succès, Watermelon-Man Chastain est assuré de participer aux playoffs NASCAR 2022 – et c’est sans aucun doute la plus grande surprise de la jeune saison de la Cup.
La ferme Just Do It de Punta Gorda
Pas seulement, mais surtout parce que l’histoire du pilote de course Chastain est une histoire avec très peu de lignes droites. Mais d’autant plus de virages, de déviations et de quasi-impasses.
En fait, le jeune homme de Floride qui n’est plus tout à fait un jeune homme était destiné à faire carrière dans la ferme familiale de Punta Gorda. Les Chastain y cultivent des pastèques depuis huit ( !) générations. Si l’on supprime l’accent mis sur les melons, le clan Chastain en est même à sa douzième génération d’agriculteurs.
« Mais ce sont mon oncle et mon père qui ont fait avancer la ferme », a raconté Chastain après sa victoire au COTA. La ferme Chastain s’appelle d’ailleurs officiellement la ferme JDI, très librement inspirée de la légendaire devise de Nike : « Just Do It ».
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Fin mars à Austin, Chastain a célébré sa victoire pour la première fois au niveau de la Coupe Zoom
Ainsi, papa Ralph et frère Chad se relaient pour assister aux courses, car l’un des deux doit toujours rester à la maison avec les cinq employés permanents. Pourquoi ? « Quand le chat n’est pas là, les souris dansent, c’est bien connu », sourit Ross Chastain.
Et s’il y a une fois quelques jours de congé en NASCAR, l’inverse est également vrai. Le double vainqueur de la course doit alors lui aussi se mettre au travail à la maison : Planter, arroser, récolter. A la campagne, il y a toujours quelque chose à faire.
Le grand hobby de Ralph, le papa fermier, était la course automobile et c’est pourquoi Ross, le fils, a pu s’essayer à la compétition en tant que jeune pilote. Il a si bien réussi qu’il a remporté plus de 50 courses au niveau local et a donc tenté sa chance à Charlotte à partir de 2011, à l’âge de 18 ans.
Bien sûr, Charlotte reste l’épicentre du grand business du NASCAR, mais sans sponsors puissants dans ses bagages, Ross Chastain a eu beaucoup de mal pendant de nombreuses années.
Ganassi et le FBI
Il y a toujours eu des engagements (à temps partiel) dans les camions NASCAR et en deuxième division. Mais là, la plupart du temps, dans les équipes d’arrière-ban qui empochaient très volontiers l’un ou l’autre dollar de sponsoring, par exemple de l’association des cultivateurs de pastèques.
Pour faire court, le fils de fermier a trimé pendant sept longues années en NASCAR sans obtenir de résultats raisonnables.
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Le chemin de Ross Chastain vers la victoire en course NASCAR a été semé d’embûches Zoom
Ce n’est qu’au début de l’été 2018 qu’il a semblé réussir la percée tant attendue, lorsque Chip Ganassi l’a engagé dans son équipe Xfinity de deuxième division. Chastain n’a pas tardé à se montrer à la hauteur : pole position lors de sa première participation à une course Ganassi et première victoire lors de la deuxième.
Tout allait pour le mieux jusqu’au prochain gros revers : Le FBI américain s’intéresse au sponsor principal de Ganassi, DC Solar, qui est rapidement accusé d’avoir mis en place une escroquerie de type Ponzi.
Le procès a porté sur plus de 100 millions de dollars américains détournés, ce qui a conduit le fondateur de DC Solar, Jeffrey Carpoff, derrière les barreaux pour 30 ans, a coûté à Chip Ganassi son équipe Xfinity – et à Chastain son emploi en NASCAR.
Une fois de plus, l’homme à la pastèque a dû faire face à un sérieux revers, une fois de plus il n’a obtenu que des emplois à temps partiel dans le milieu gris des ligues deux et trois de la NASCAR.
De Ganassi à Trackhouse
Mais il y a une chose qu’il n’avait pas perdue : sa volonté de gagner. En dépit de toutes les difficultés, il a mené l’équipe Niece à trois victoires en NASCAR Trucks en 2019, ce qui l’a effectivement mené au Final Four. À la fin de la saison 2019, il a même décroché le titre de vice-champion : Chastain a été battu de justesse par le routinier des camions Matt Crafton.
Et il y en a un qui a continué à croire en lui : Chip Ganassi. En effet, lorsque l’équipe Ganassi de la première ligue NASCAR a eu besoin d’un successeur à Kyle Larson pour la saison 2021, le choix s’est porté sur le Watermelon-Man. Est-ce que c’était la percée définitive ?
Non, encore une fois. Car ce que personne ne pouvait encore deviner au début de la saison 2021 : En été 2021, Chip Ganassi a vendu son organisation NASCAR à la nouvelle équipe Trackhouse autour du propriétaire Justin Marks. Le Mexicain Daniel Suarez y était déjà le premier pilote Trackhouse. Qui obtiendrait le deuxième cockpit ? Pour Chastain, c’était le début d’une nouvelle partie de jambes en l’air.
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Durant l’hiver 2021/22, Chastain et son équipe sont passés de Ganassi à Trackhouse Zoom
Ce n’est qu’en août 2021 que l’on s’est rendu compte que l’homme à la pastèque pouvait conserver son cockpit de Coupe, et même que son ancienne équipe Ganassi était entièrement reprise.
Les nouveaux propriétaires de la Trackhouse, Justin Marks et le rappeur Pitbull (l’un des plus gros sponsors de la Trackhouse est d’ailleurs Kid Rock avec son Kid Rock’s Big Honky Tonk & Steakhouse à Nashville), ont donc misé sur le facteur continuité – et Ross Chastain le leur rend bien aujourd’hui.
Peut-être la seule ombre au tableau : la pastèque originale que le Watermelon-Man avait emportée de chez lui au début de la saison en février 2022 a naturellement pourri entre-temps. Lors de sa première victoire sur le COTA, fin mars, la pastèque victorieuse, brisée, provenait déjà d’un supermarché tout à fait normal.
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Ainsi, de manière significative, c’est encore une fois Chip Ganassi qui a été l’un des tout premiers à se féliciter sur Twitter après la victoire de Chastain à Talladega : « I like winners », j’aime les gagnants, a tweeté Ganassi.
Des burritos au lieu de pastèques ?
Et son coéquipier Suarez n’a eu besoin que de quelques minutes pour le féliciter sur Twitter, ce à quoi Chastain a rapidement répondu : « Ne t’inquiète pas Bro, le prochain, c’est toi » !
La liste des choses à faire chez Trackhouse semble extrêmement raisonnable : Chastain est déjà assuré de participer aux playoffs de NASCAR, c’est maintenant au tour de Suarez, qui a pour sa part déjà atteint deux quatrièmes places en 2022.
Car en effet, avec le nouveau next-gen de la NASCAR, rien ne sera plus comme avant pour la saison 2022. Si l’on veut, il n’y a plus d’équipes de pointe établies de longue date, du moins pour le moment.
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Ross Chastain et les restes du melon gagnant à Austin Zoom
Ce n’est évidemment rien d’autre qu’une très grande opportunité pour des jeunes de la trempe de Tyler Reddick, Chase Briscoe ou justement Suarez et Chastain.
Quoi qu’il arrive en 2022, une chose est sûre : en matière de célébration de la victoire, l’homme-pastèque est certainement le successeur légitime en NASCAR de Carl Edwards, dont les sauts périlleux arrière ont fait tant de bruit pendant de nombreuses années.
Il ne reste donc plus qu’une question : que se passe-t-il lorsque son coéquipier mexicain de Trackhouse, Daniel Suarez, gagne pour la première fois ? Les pastèques seront-elles remplacées par des burritos sur la Victory Lane ?
