Pour la deuxième fois cette saison, Hamlin a mené le plus grand nombre de tours au circuit de Richmond (Va.), mais il a terminé à la deuxième place, cette fois face à Martin Truex Jr, son coéquipier chez Joe Gibbs Racing.
Hamlin a remporté les deux premières étapes de la course de 400 tours samedi soir, mais a perdu son avance au profit de Truex au 269e tour. Hamlin a eu un arrêt lent lors d’une série d’arrêts au stand sous drapeau vert qui s’est terminée au tour 302, ce qui l’a fait reculer.
Après une dernière série d’arrêts sous drapeau vert au 350e tour, Hamlin était revenu à la deuxième place, mais à près de six secondes de Truex. Il a été en mesure d’éliminer une grande partie – mais pas la totalité – de la marge dans les 51 derniers tours.
Malgré tout, une victoire et une deuxième place lors des deux premières courses des playoffs 2021 placent Hamlin dans une position solide avant le deuxième tour.
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« Nos arrêts au stand étaient un peu lents et nous avons perdu deux ou trois secondes, peut-être quatre sur la route des stands lors de ces deux arrêts (au drapeau vert), et environ une seconde et demie derrière », a déclaré Hamlin.
« Nous étions en train d’arriver, mais nous sommes sortis de la piste avec notre voiture au milieu de la course, mais dans l’ensemble Chris (Gabehart, chef d’équipe) et l’équipe ont fait d’excellents ajustements à la fin, nous avions juste besoin de quelques tours de plus, c’est tout. »
Avec cette victoire, Truex rejoint Hamlin dans le Round of 12 avec des victoires tandis que Kyle Larson l’a enfermé lui-même sur la base des points.
Pendant une grande partie de la course de samedi soir, les pilotes JGR ont tous couru dans le top 10 et à un moment donné, en fin de course, ils étaient 1-2-3-4. Hamlin a mené le plus grand nombre de tours (197), tandis que Truex – dont la dernière victoire remonte à mai à Darlington, S.C. – a terminé deuxième (80).
« Eh bien, c’est le moment de partir. En fin de compte, c’est le moment où vous devez donner le meilleur de vous-même », a déclaré Hamlin. « JGR avait des voitures rapides pour nous tous aujourd’hui, et nous avons juste – j’aurais vraiment aimé que nous ayons deux (victoires) d’affilée.
« Mais quoi qu’il en soit, c’est toujours un grand jour pour notre équipe. »
