(RacingNews.fr) – Pour la première fois de sa carrière, le champion du monde 2009 de Formule 1, Jenson Button, prendra le départ de la série NASCAR. Le Britannique fera ses débuts sur le Circuit of The Americas (COTA) pour Rick Ware et disputera la première course sur circuit de la saison 2023. La course aura lieu le dimanche 26 mars, mais avant cela, Button a rencontré quelques problèmes : il ne savait même pas comment démarrer la voiture.
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Jenson Button a dû s’habituer au cirque du NASCAR
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Mais la courbe d’apprentissage monte en flèche, car après un bref briefing, le moteur V8 de la Ford Mustang numéro 15 ronronne. Rick Ware bénéficie du soutien de Stewart-Haas pour l’utilisation de la voiture et peut donc s’appuyer sur un grand savoir-faire. Au cours des 50 minutes d’essais libres, Button a effectué 13 tours et s’est classé 28e sur 39.
Lors des qualifications, le Britannique de 43 ans s’est finalement classé 24e, à 1,799 seconde du poleman William Byron (Hendrick-Chevrolet). Kimi Räikkönen, qui est également de la partie dans la Trackhouse Chevrolet, n’a été que légèrement plus rapide que Button et s’est qualifié à la 22e place. Un résultat dans le top 20 dimanche serait un petit succès aussi bien pour Räikkönen que pour Button.
Problèmes de démarrage rapidement résolus
« Au début, j’étais un peu nerveux, mais en même temps excité », a déclaré Button après ses premiers tours de roue. Le Britannique pilotera une voiture Next-Gen modifiée aux 24 Heures du Mans en juin 2023 dans le cadre du projet Garage 56, l’expérience sur le COTA sera donc très importante. Ses coéquipiers seront Jimmie Johnson et Mike Rockenfeller.
Le début du week-end NASCAR a toutefois été mouvementé pour Button : « J’avais oublié comment démarrer la voiture. Ils ont repoussé la voiture et j’ai dit qu’elle ne démarrerait pas. Il y avait d’autres interrupteurs que je devais actionner. Je l’ai fait et la voiture a démarré ».
« Une fois en piste, j’ai été surpris par le peu d’adhérence que j’avais au début quand j’ai accéléré. C’était dû aux pneus froids, car le grip vient avec le temps ». Button a également dû se familiariser avec la boîte de vitesses séquentielle, car il n’avait pas encore travaillé avec un levier de vitesses qui ne peut être poussé que vers l’avant et tiré vers l’arrière. « C’était quelque chose de nouveau que je devais d’abord apprendre ».
Beaucoup de nouveautés pour Button
« J’ai déjà conduit avec une boîte de vitesses manuelle », se souvient le Britannique. « Cela devait être en 1999. J’ai dû remonter loin dans le temps pour retrouver ce que j’avais appris à l’époque. Mais j’ai réussi à mettre en pratique ce que j’avais appris à l’époque. Cela s’est fait rapidement et j’ai pris beaucoup de plaisir ».
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Jenson Button apprécie beaucoup son nouvel environnement en NASCAR Zoom
La nouveauté réside également dans les informations que les spotters transmettent aux pilotes. Alors que sur l’ovale, il n’y a qu’un spotter par pilote, sur le circuit, les pilotes reçoivent généralement des instructions par radio dans leur voiture de la part de jusqu’à trois spotters. « C’est très intéressant d’avoir des spotters. J’avais les gars dans l’oreille tout le temps, ils me disaient qu’il y avait du trafic devant et derrière moi ».
Même si c’était quelque chose de totalement nouveau pour Button, il a beaucoup apprécié ce service particulier. « Nos spotters ont des voix très calmes et je pense que ce sera une bonne chose, surtout si le chaos s’installe dimanche », dit-il. « Cela aussi, j’ai dû l’apprendre. J’ai des miroirs qui me permettent de regarder autour de moi, mais les spotters me donnent les bonnes informations sur ce qui se passe vraiment autour de moi ».
Premier de trois départs en NASCAR
Le comportement des pilotes sur la piste a également été un changement pour Button, car contrairement à la catégorie reine, les pilotes lents ne font pas de place sur leur hors-piste : « J’ai beaucoup à apprendre à ce sujet, car ce sport est très différent de ce à quoi je suis habitué ». COTA est la première des trois courses prévues pour Button, qui prendra également le départ sur le circuit routier de Chicago et sur le circuit d’Indianapolis.
Mais la première course sur le COTA sera très spéciale pour Button : « Je vais y courir contre plus de 30 autres gars fous. Je suis impatient de relever le défi, qui sera de taille. Je ne suis resté que 50 minutes dans la voiture lors des essais, c’est tout. C’est difficile pour quelqu’un comme moi qui n’est pas habitué aux grosses voitures lourdes avec peu d’appui. Mais j’apprécie le processus d’apprentissage ».
