Techniquement, les circuits courts en compétition NASCAR sont des circuits de moins de 1 mile de long et la Cup Series vient de terminer deux arrêts consécutifs à Richmond (3/4 mile) et Martinsville (0,526 mile).
Les circuits courts sont généralement parmi les plus attendus de l’année par les fans, en raison des courses rapprochées et des « coups » qui se produisent souvent lorsque les pilotes se battent pour leur position.
Alors que la voiture Next Gen a offert une expérience divertissante sur les superspeedways, les circuits intermédiaires et les circuits routiers, les courses des deux dernières semaines sur les circuits courts ont été au mieux médiocres.
La course de Richmond, il y a deux semaines, s’est transformée en une affaire de stratégie de pneus, car le manque d’avertissements (cinq au total, dont deux interruptions de course) et les multiples arrêts aux stands sous le drapeau vert ont laissé une grande partie du peloton en rade.
La soirée de samedi à Martinsville s’est avérée très similaire. Il n’y a eu que quatre avertissements (dont deux pour des interruptions de course), cinq changements de direction et une série d’arrêts aux stands sous le drapeau vert, ce qui est généralement inédit sur le circuit de ½ mile.
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Les pilotes avaient des points de vue différents sur la nature calme de la course et la difficulté à dépasser tout en se déplaçant dans le peloton, mais il n’y avait guère de consensus.
« Cette voiture, si vous êtes directement derrière eux, ce n’est pas un secret, cette voiture est pire dans l’air sale. Si vous n’êtes pas directement derrière eux, vous êtes en mesure de mieux récupérer, mais il semble que la façon dont les voitures étaient dans le virage et la façon dont la piste ne prenait pas la gomme, cela a juste fait que le bas soit la voie dominante », a déclaré Joey Logano, qui a terminé deuxième derrière le gagnant William Byron, mais n’a jamais mené un tour.
« Vous ne pouviez pas vous déplacer sur la piste de course ou faire quoi que ce soit pour essayer de les dépasser. Vous étiez vraiment coincé. »
Le coéquipier de Logano chez Penske, Ryan Blaney, était d’accord avec lui sur la difficulté de courir dans un « air sale », mais il a également noté le manque de caoutchouc posé sur la surface de la piste pendant la course.
« Le côté gauche (des pneus) ne s’use tout simplement pas sur cette voiture », a-t-il déclaré. « C’est juste un peu comme ça, donc je sais qu’ils ont joué avec des gauches plus souples et des choses comme ça, alors allez-y. Je veux dire, allez-y plus doucement, surtout sur les gauches et voyez où ça vous mène. »
Temps froid et difficile de passer
Les températures inhabituellement basses de samedi soir (moins de 40° pendant la majeure partie de la course) ont été citées comme une raison possible du manque de gomme sur la piste par plusieurs pilotes, mais le même problème a été noté à Richmond et cette course a été courue un dimanche après-midi.
Blaney a ajouté qu’une puissance supplémentaire ne ferait probablement pas de mal, mais « je ne pense pas que ce soit le problème entier ».
Ross Chastain, qui a terminé dans le top 5 après être parti 27e, a noté le long chemin qu’il a dû parcourir pour arriver en tête du peloton.
« Il a fallu 300 et quelques tours juste pour arriver là où je pouvais voir les leaders », a-t-il déclaré. « Je ne sais même pas si nous avons fait des ajustements. Je ne pense pas que nous l’ayons fait, ce qui était incroyable parce que (vendredi) nous avions besoin de beaucoup. »
Le point de vue de Hendrick sur une course inhabituelle
Alors que Hendrick Motorsports a certainement fait bonne figure lors de la course de samedi soir – Byron est devenu le premier vainqueur de la saison 2022 et le détenteur de la pole Chase Elliott a mené les 185 premiers tours – même le vice-président de HMS et membre du Hall of Famer Jeff Gordon s’est dit « surpris » par le déroulement de la course.
« Je vais être honnête, nous essayions de spéculer sur ce qui allait se passer. J’ai parlé à tous les chefs d’équipe et j’ai demandé leur avis, et je ne pense pas que quiconque aurait pu deviner que ça se serait passé (comme ça) », a-t-il dit.
« C’est une nouvelle voiture, et elle change à chaque tour, et il est facile de bloquer le pneu avant gauche, et il y a beaucoup de choses. Je pense que nous savions tous qu’elle serait plus profonde dans la zone de freinage, les temps au tour étaient plus rapides. Il n’y avait pas beaucoup de perte de vitesse.
Normalement, dans cette situation, vous vous diriez : « Oh, les gens vont devenir plus désespérés pour faire ces mouvements banzaï et les avertissements vont arriver » ou « Hé, qu’est-ce que nous ne savons pas sur cette voiture qui pourrait nous mordre aujourd’hui ? ». Je n’ai rien vu de tout ça. »
Gordon a ajouté qu’il pensait que Goodyear avait peut-être apporté « un trop bon pneu » sur le circuit, car le peu d’usure des pneus favorise les courses à une seule rainure.
Un problème qui doit être résolu
Bien qu’il ne semble pas y avoir de dénominateur commun aux problèmes liés aux courses de Richmond et Martinsville ces deux dernières semaines, NASCAR ne doit pas laisser le problème sans solution.
Il est certain que lorsque la série reviendra pour une deuxième visite à Richmond et Martinsville à l’automne, les équipes auront une meilleure connaissance de la voiture et trouveront des améliorations.
Cependant, les circuits courts constituent l’épine dorsale de la NASCAR et comptent généralement parmi les courses les plus divertissantes de l’année. Avec le fort élan avec lequel le sport a commencé la saison 2022, ce n’est pas le moment de fermer les yeux.
La similitude du produit sur piste à Richmond et Martinsville est trop évidente pour être ignorée, même si les raisons de cette similitude – et finalement les solutions – peuvent être difficiles à identifier.
