(RacingNews.fr) – En termes de distance, la Coca-Cola 600 sur le Charlotte Motor Speedway est la course la plus longue du calendrier NASCAR. Lors de la saison 2023, le marathon de près de 1 000 kilomètres en Caroline du Nord a duré près de cinq heures. Mais la course de Charlotte n’est pas la seule course d’endurance du calendrier de la série de coupes où les spectateurs doivent régulièrement rester assis devant leur téléviseur pendant bien plus de trois heures pour suivre l’événement. Ce format a-t-il encore un avenir à l’heure actuelle ?
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Une course de NASCAR doit-elle durer plus de quatre heures ? Danica Patrick dit non !
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L’ex-pilote de Nascar Danica Patrick souhaite des courses beaucoup plus courtes dans la chambre haute de la NASCAR, car « le comportement des fans » a changé au fil du temps. A l’adresse Awful Announcing l’ancienne pilote de Stewart-Haas affirme avoir parlé à un haut responsable de la NASCAR afin de plaider pour un raccourcissement des courses. « Les gens ont une durée d’attention plus courte », argumente l’Américaine.
Mais que disent les chiffres ? Le boom du NASCAR des années 1990 et 2000 est terminé, mais dans le monde entier, le sport automobile lutte contre les taux d’audience – la série de stock-cars n’est donc pas seule dans ce cas. Par rapport à l’année précédente, le nombre de téléspectateurs a baissé d’un pourcentage à un chiffre selon les courses. En revanche, la course de rue de Chicago a été une bonne surprise, car elle a permis à NBC d’enregistrer ses meilleures audiences depuis 2017.
Comment réagissent les fans sur place ?
Une autre évolution se manifeste en revanche directement sur le circuit, car de nombreux sites ont enregistré les meilleurs chiffres de spectateurs depuis des années. Selon le président de la NASCAR, Steve Pelphs, la série a enregistré cette année 50 % de courses à guichets fermés de plus que l’année précédente. Ces fans se rendent sur les circuits pour voir les voitures et les pilotes en piste, mais achèteront-ils encore des billets si l’action sur place est fortement limitée dans le temps ?
Si les courses de la Cup étaient raccourcies, les courses de Xfinity et de camions seraient également concernées, car elles ont une distance nettement plus courte que les courses de première division. Sur place, un raccourcissement des courses signifierait que le programme-cadre se réduirait également – NASCAR devrait donc compenser ce temps par d’autres séries de courses, des courses de spectacle ou des séances d’entraînement supplémentaires. De plus, les fans de NASCAR ne font pas partie des plus innovants dans le sport automobile et sont donc souvent très sensibles aux changements.
Des classiques comme le Daytona 500, le Geico 500 à Talladega, le Southern 500 à Darlington et le Coca Cola 600 à Charlotte, déjà mentionné, sont des joyaux de la couronne que le NASCAR ne peut toucher qu’avec précaution. Mais il y a aussi de nombreuses courses pour lesquelles 200 à 300 miles au lieu de 400 suffiraient. C’est notamment le cas de Pocono, du Michigan, de Dover et des nombreux ovales de 1,5 mile du calendrier. « Demander aux fans de passer cinq à six heures devant la télévision, c’est beaucoup », dit Patrick.
Faut-il des formats innovants ?
Le NASCAR a même tenté une expérience pendant la pandémie en organisant une course à double tête à Pocono. Un tel format pour des circuits sélectionnés, avec deux courses courtes le samedi et le dimanche, pourrait aussi être une façon de coller à l’air du temps et d’assouplir le calendrier, d’autant plus que le NASCAR entre en collision avec la NFL en fin de saison avec le numéro un américain, le football américain.
Mais le NASCAR n’est pas la seule série de haut niveau au monde à connaître des problèmes. Alors qu’aux Etats-Unis, les courses d’endurance prennent trop de temps, en Formule 1, c’est l’ennui pur et simple en tête du classement général. Red Bull et Max Verstappen dominent les événements, ce qui se reflète dans les cotes d’écoute, qui ont baissé par rapport aux années précédentes. Aux États-Unis, il y a toutefois une série qui a réussi à améliorer son taux : IndyCar. Lors de la saison 2023, deux pour cent de fans en plus ont regardé la série par rapport à l’année précédente, mais une fois le championnat décidé, la situation s’est également dégradée.
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« Tous les sports ont des hauts et des bas », explique Patrick. « La Formule 1 est en plein essor, mais le NASCAR a ses petits problèmes. Avant, la Formule 1 n’était pas du tout sur le radar aux Etats-Unis, et les pilotes de NASCAR étaient les plus grands. Cela a beaucoup à voir avec le produit, mais aussi avec la commercialisation des pilotes et de leur personnalité ».
Une nouvelle génération a besoin de temps
Patrick fait allusion aux départs de grands noms comme Jeff Gordon, Dale Earnhardt junior, Tony Stewart et maintenant Kevin Harvick. La finale de 2023, remportée par Ryan Blaney, était la plus jeune en moyenne depuis l’introduction des playoffs, avec environ 28 ans. Un changement de génération est en cours, mais de tels changements de garde ont toujours existé et même les légendes actuelles n’ont pas été immédiatement acceptées par les fans de longue date à leurs débuts.
Selon Patrick, il y a une vague de popularité dans chaque série de sport automobile et les séries profiteraient des vallées des autres championnats. Le président de la NASCAR, Phelps, a récemment défendu le format des playoffs, considéré par certains fans comme trop de spectacle. En outre, il ne voit aucune raison de se cacher de la Formule 1, car la NASCAR, avec ses différents circuits et formats, assure une année passionnante avec 36 courses à points et deux courses sur invitation.
