(RacingNews.fr) – « Il y aura une grande surprise dans le sport automobile américain à partir du printemps 2023, car à partir de ce moment-là, on y parlera allemand pour la première fois », affirme ‘Bild.de’ à propos de la possible entrée de 3F Racing dans le sport NASCAR. L’équipe appartient à Dennis Hirtz d’Allemagne, qui souhaite créer une écurie aux racines allemandes dans la catégorie reine du sport automobile américain. ‘RacingNews.fr’ s’est entretenu en exclusivité avec le chef d’équipe au sujet de ses projets, afin de situer la situation de manière réaliste. Il répond également à la question de savoir s’il s’agit vraiment de la première équipe de NASCAR avec une direction allemande.
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3F Racing prévoit plusieurs départs en 2023, mais le financement n’est pas encore réalisé.
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« Le wording est très important pour moi, car nous voulons construire une équipe américaine avec des racines en Allemagne », précise immédiatement Hirtz. L’écurie sera dirigée par un Allemand et certains collaborateurs viendront également d’Europe, y compris d’Allemagne. Mais comme Hirtz connaît Charlotte comme sa poche grâce à sa famille qui a dirigé une entreprise de technologie médicale en Caroline du Nord, il travaille à la mise en place « très classique » d’une équipe US-NASCAR.
Où se situe 3F Racing dans le planning ?
Avant que Hirtz ne puisse envisager une victoire avec 3F Racing dans la chambre haute du cosmos NASCAR, le pilote de Cologne a encore beaucoup de travail devant lui. « Normalement, il faut au moins deux ans pour préparer un départ dans la série Cup », révèle-t-il. « Nous sommes maintenant en train de planifier depuis plus d’un an et nous discutons avec de nombreux partenaires potentiels qui financeront les engagements ».
À l’heure actuelle, Hirtz a acheté sa licence NASCAR en tant que propriétaire, afin d’avoir accès à toutes les informations importantes de la série, et s’est assuré le dossard 30. Le 3F Racing a été constitué en société et enregistré aux États-Unis. L’homme de 39 ans a ainsi posé tous les jalons économiques pour forcer un départ dans la série NASCAR. Il a également trouvé un soutien personnel en matière de marketing. L’équipe devrait rapidement compter jusqu’à six personnes.
Contrairement à de nombreuses autres équipes, Hirtz souhaite se mesurer à la concurrence dès la plus haute ligue, en sautant la série NASCAR-Xfinity (deuxième ligue) et la série NASCAR Truck (troisième ligue). Hirtz se trouve ainsi confronté à la tâche titanesque d’assumer d’emblée un programme de plusieurs millions de dollars sans pouvoir apporter beaucoup de fonds propres. « 3F Racing dépend de l’argent du sponsoring, c’est pourquoi nous travaillons dur pour trouver de bons partenaires, fiables et loyaux, auxquels nous pouvons naturellement apporter une valeur ajoutée », explique-t-il.
Des partenaires solides aux États-Unis
Hirtz a posé deux jalons en vue de ses débuts au cours des dernières semaines : L’ancien directeur marketing de Phoenix Racing en DTM et en GT3 entretient de bonnes relations avec les tireurs de ficelles de General Motors, raison pour laquelle il a obtenu la promesse d’un soutien de la part de Chevrolet. « Nous pouvons accéder au savoir-faire et utiliser l’infrastructure », se réjouit Hirtz.
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Dennis Hirtz cherche un partenaire solide aux États-Unis Zoom
La raison pour laquelle Hirtz parle d’une équipe américaine avec des racines allemandes devient claire lorsqu’il explique la structure prévue : « Nous avons une promesse de Richard Childress Racing [RCR], l’une des équipes les plus renommées de la série NASCAR, pour une alliance. Important : il ne s’agit pas seulement d’une alliance technique, mais d’un partenariat étroit qui nous apportera même une ligne de production pour notre voiture dans les hangars de RCR ».
En 2023, RCR mise sur le double champion de NASCAR Kyle Busch et l’arrière-petit-fils de Childress, Austin Dillon, qui conduit la légendaire voiture numéro 3 de Dale Earnhardt Sr. L’écurie possède également une équipe dans la série NASCAR Xfinity. Hirtz prévoit de recourir au personnel de RCR et d’agir en tant qu’équipe satellite de l’écurie américaine, ce qui l’amène à parler clairement d’une « écurie NASCAR américaine classique ».
Qui prendra le volant de 3F Racing ?
L’Allemand ne peut pas encore répondre à la question passionnante de savoir quels pilotes Hirtz prévoit d’engager pour la première saison. « Nous prévoyons cinq à dix engagements et jusqu’en 2025, nous poursuivons la stratégie de démarrer en tant qu’équipe à plein temps – avec un seul pilote à ce moment-là. Avant cela, nous roulerons à temps partiel avec plusieurs pilotes. Grâce au partenariat avec General Motors, nous pouvons nous servir dans le pool de pilotes Chevrolet. Pour les ovales, nous voulons un pilote qui a appris le sport à partir de la base. Pour les circuits, des Européens, peut-être même un pilote allemand, sont également à l’ordre du jour ».
Christopher Tate et Ryan Vargas sont deux jeunes pilotes en herbe qui entretiennent une relation étroite avec Hirtz et constituent une option pour le 3F Racing à l’avenir. Cependant, Hirtz souhaite miser au début sur des pilotes expérimentés afin de s’établir dans la série Cup. Cela ne sera pas facile, comme le montre l’histoire de l’équipe Hezeberg. L’équipe néerlandaise vient de la série européenne NASCAR et a utilisé deux voitures de coupe en 2022.
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3F Racing souhaite faire ses débuts en Coupe NASCAR en 2023 Zoom
Le double champion EuroNASCAR Loris Hezemans et les anciens pilotes de Formule 1 Daniil Kwjat et Jacques Villeneuve ont couru pour l’écurie de Toine Hezemans et Ernst Berg, mais les succès sportifs n’ont pas été au rendez-vous lors de la première saison à temps partiel, bien que Hezemans et Berg puissent investir nettement plus de fonds propres que Hirtz dans le projet. C’est pourquoi, avec le partenariat RCR, 3F Racing espère pouvoir surmonter plus rapidement certains obstacles à l’entrée dans la compétition et viser rapidement une place dans le top 20.
Une équipe Open dans la série NASCAR
36 équipes – dans le sport NASCAR, chaque voiture est considérée comme une équipe – ont ce que l’on appelle un contrat de charter dans la Cup Series. Le système qui se cache derrière fonctionne comme une franchise dans la célèbre NFL (National Football League) : Le propriétaire d’un charter a l’obligation de participer à chaque course, mais il obtient en contrepartie une place garantie sur la grille de départ et une plus grande participation au prix. De tels contrats d’affrètement se négocient actuellement à plus de 15 millions d’euros.
« Un contrat de charter n’est bien sûr pas à l’ordre du jour pour nous, car nous n’avons pas les moyens financiers de le faire et nous allons de toute façon commencer par courir à temps partiel », explique Hirtz. Mais cela signifie aussi que si le nombre d’inscriptions pour une course dépasse 40, le 3F Racing devra se qualifier à chaque fois pour l’une des quatre places de départ ouvertes. Le risque de rater la qualification est donc bien réel s’il y a plus de 40 voitures sur la grille.
Cela pourrait également être le point crucial pour le Daytona 500 de 2023 : La « Great American Race » est la plus importante du calendrier NASCAR et attire chaque année plus de 40 équipes dans la pitlane. Il est donc clair que certains pilotes ne feront pas le saut dans le peloton. En 2022, l’équipe Hezeberg des Pays-Bas, avec Villeneuve, a réussi de justesse à se hisser dans le peloton de 40 voitures du Daytona 500.
A cela s’ajoute le format : lors des essais chronométrés, seule la première ligne de départ – c’est-à-dire la pole position et la deuxième place pour le Daytona 500 – est constituée. Tous les autres pilotes doivent se qualifier pour la course lors de deux courses de qualification – les « duels ». Ce n’est pas sans raison que Kyle Busch aime porter un t-shirt avec l’inscription « la course la plus chère de l’année » lors du week-end de Daytona, car le superspeedway de Floride est connu pour produire beaucoup de petites pièces. Le risque économique d’une participation à Daytona est donc élevé pour 3F Racing.
Premier départ à Atlanta ?
En raison de plusieurs facteurs, Hirtz vise donc probablement les débuts lors de la cinquième course de la saison sur l’Atlanta Motor Speedway. « Nous avons une bonne base avec des partenaires potentiels en Géorgie et nous aurions ainsi suffisamment de temps de planification pour mettre nos idées en pratique. Mais si nous trouvons un partenaire solide pour le Daytona 500 ou une course précédente, nous sommes ouverts à tout », explique Hirtz à propos de ses projets pour la saison 2023.
Tout tient cependant au financement. A l’époque de la Gen6, la voiture qui a précédé la nouvelle Next-Gen, introduite en 2022, une saison complète coûtait environ 25 millions d’euros pour une voiture de pointe, dit-on dans le paddock. Bien que la voiture Next-Gen doive réduire les coûts, le budget d’une saison semble néanmoins être resté à ce niveau. Même si Hirtz débutera avec un budget plus restreint, il faut beaucoup d’argent pour qu’un départ en NASCAR soit vraiment réalisable.
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Dennis Hirtz souhaite s’établir à long terme dans le sport NASCAR Zoom
« En outre, nous ne voulons pas nous contenter de suivre », précise Hirtz. « Notre objectif est de nous développer constamment et de devenir rapidement compétitifs. C’est pourquoi nous devons bien gérer nos ressources et prendre les bonnes décisions. Le plan est de construire une équipe NASCAR classique et de créer une base économique stable. De plus, nous voulons rester dans la course à long terme ! »
Premier départ dans les late models ?
Hirtz et son équipe ne plaisantent pas, 3F Racing l’a déjà prouvé sur une petite scène. Le 19 novembre, sur le Florence Motor Speedway, l’écurie a engagé un Late-Model pour le Marine Tate américain, qui s’est classé 16e sur le short-track. Important : 3F Racing n’a pas engagé sa propre voiture à cette occasion, mais a formé une alliance avec une équipe late-model établie : Orion Motorsports. La voiture et les mécaniciens ont été fournis par Orion, tandis que 3F Racing s’est occupé du marketing, du pilote et, avec Vargas, de l’instructeur de conduite.
Explication : les late models constituent la base absolue du sport de stock-car en Amérique et sont considérés comme une étape importante sur l’échelle de carrière de la NASCAR – après les quarter midgets et les legends cars. Les pilotes peuvent y démontrer leurs capacités dans de nombreux championnats locaux avant de franchir le pas vers la série ARCA sanctionnée par la NASCAR. Ensuite, ils passent généralement à l’un des trois championnats nationaux de NASCAR : Truck, Xfinity ou Cup.
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Premier engagement : avec Orion Motorsports, 3F Racing s’est lancé dans un late model Zoom
« Nous envisageons d’acheter notre propre late model afin de mettre en place un programme pour les jeunes pilotes », explique Hirtz. « Ici, nous pouvons acquérir une expérience importante, offrir des opportunités aux jeunes pilotes et également scouter des membres potentiels de l’équipe ». En comparaison, l’engagement dans une course Limited-Late-Model (400 chevaux) coûte jusqu’à 10.000 euros, l’engagement dans la série Cup coûte « à un niveau solide au moins cinquante fois plus ». Les courses dans la catégorie Super-Late-Model (jusqu’à 900 chevaux-vapeur) sont nettement plus chères que celles des Limited-Late-Models.
La première équipe allemande de NASCAR ?
Un coup d’œil dans les livres d’histoire montre que Hirtz n’est pas le premier propriétaire d’équipe NASCAR ayant des racines allemandes, puisque Michael « Mike » Kranefuss a déjà mis la main sur le cirque NASCAR en tant que chef d’équipe de 1995 à 2000 et a même dirigé plusieurs saisons à plein temps. C’est pourquoi il vaut la peine de faire un petit voyage dans le temps et de se replonger dans les annales du NASCAR.
Kranefuss est né en 1938 à Münster, où sa famille tenait une blanchisserie. Plus tard, il a longtemps vécu et travaillé à Cologne, mais il n’est venu aux États-Unis qu’au cours de sa carrière. Après avoir été actif en tant que directeur du sport automobile chez Ford, Kranefuss s’est lancé en 1994 dans la série de la Coupe NASCAR en tant que copropriétaire d’une équipe.
Le Munsterois a d’abord travaillé avec Carl Haas et mise sur Robby Gordon pour la première course sur le Michigan International Speedway. Le premier pilote à temps plein de l’écurie est John Andretti en 1995. Une saison plus tard, Jeremy Mayfield rejoint les rangs de Kranefuss et Haas.
En 1998, Roger Penske a racheté les parts de Haas pour entrer dans l’équipe. Mayfield, qui conduisait la voiture de Kranefuss, a assuré un total de trois victoires sous la bannière Penske-Kranefuss. Fin 2000, Roger Penske a racheté les parts de Kranefuss, qui a ainsi quitté la scène de la NASCAR. Avant de s’engager dans la série NASCAR, Kranefuss avait déjà pris la nationalité américaine.
L’équipe de NASCAR aux racines allemandes arrive-t-elle ?
En résumé : Hirtz est actuellement en train de sonder les offres de sponsoring et de négocier avec des partenaires potentiels. Si un financement solide est trouvé, Hirtz souhaite participer à quelques courses de la série NASCAR Cup en 2023. L’équipe existe et dispose d’une base solide avec la création d’une entreprise. De plus, Hirtz a déjà acheté la licence et le numéro de départ 30 pour son projet auprès de la NASCAR.
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Atlanta pourrait être le circuit des débuts du 3F Racing en NASCAR Zoom
Avec RCR et Chevrolet, Hirtz bénéficie du soutien de grands noms de l’industrie, qui va au-delà d’une alliance technique. Mais à l’heure actuelle, Hirtz ne possède encore aucun des « deux ou trois » châssis dont il a besoin pour la saison 2023 afin de pouvoir assumer les engagements à temps partiel. Selon le chef d’équipe, RCR est toutefois prêt à se lancer dès que les contrats pour la première course seront signés.
Lorsqu’on lui demande quelles sont, selon lui, les chances d’un début de 3F Racing dans l’élite du NASCAR pour la saison 2023, il répond : « Elles sont clairement de 90%. Nous sommes sur la bonne voie et avons déjà franchi des étapes importantes. Il reste encore quelques obstacles à franchir, mais nous allons tout donner pour les surmonter et faire en sorte que l’équipe de NASCAR aux racines allemandes soit au départ en 2023. Nous nous réjouissons énormément de ce défi … ».
