(RacingNews.fr) – Samedi soir, le Bristol Motor Speedway a accueilli la première des trois courses dites « éliminatoires » des playoffs des NASCAR Cup Series 2023. Il s’agissait de la dernière course de la première étape des playoffs (« Round of 16 ») et le nombre de candidats au titre a été réduit de quatre comme prévu. A partir du week-end prochain, seuls douze pilotes se disputeront le titre lors de la deuxième étape des playoffs (« Round of 12 »).
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Troisième victoire de la saison pour Denny Hamlin (Gibbs-Toyota)
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Les quatre pilotes pour lesquels le rêve de remporter le titre NASCAR en 2023 est d’ores et déjà envolé, puisqu’ils ont été éliminés des playoffs samedi soir à Bristol : Le champion de l’année dernière Joey Logano (Penske-Ford), Kevin Harvick (Stewart/Haas-Ford), qui dispute sa dernière saison, le vainqueur de Daytona 500 Ricky Stenhouse (JTG-Chevrolet) et également Michael McDowell (Front-Row-Ford). (Photos : NASCAR à Bristol)
En revanche, Martin Truex Jr (Gibbs-Toyota) et Bubba Wallace (23XI-Toyota) se sont tout juste maintenus dans les playoffs et donc dans la course au titre. A noter : avant le départ de la course de Bristol, Truex Jr. et Wallace se trouvaient tous deux dans la zone négative du tableau des playoffs.
La course a été remportée par Denny Hamlin (Gibbs-Toyota) devant Kyle Larson (Hendrick-Chevrolet), parti en dernière position, et Christopher Bell (Gibbs-Toyota), parti en pole position. (Résultat : NASCAR à Bristol)
Dans les playoffs, le vainqueur de Bristol Denny Hamlin n’aura plus à affronter « que » onze concurrents à partir du week-end prochain. Parmi eux, Kyle Larson et Tyler Reddick, qui ont remporté respectivement la première et la deuxième course des playoffs au cours des deux derniers week-ends. La situation de départ pour le « Round of 12 » se présente comme suit en termes de points :
Galerie de photos : L’état actuel des playoffs de la NASCAR Cup 2023
Comme des averses étaient annoncées samedi soir à Bristol, l’heure de départ prévue a été avancée d’une heure. Au lieu de commencer peu après 19h30, heure locale, le départ devait être donné peu après 18h30. Mais cela n’a pas été le cas. La bruine a retardé le départ d’environ une demi-heure. Le départ a finalement été donné à 19h10 (01h10 CEST). Mais au cours de la course, la pluie a encore provoqué une interruption.
Christopher Bell avait réussi l’exploit de décrocher sa troisième pole lors des qualifications du vendredi, lors du troisième week-end de playoffs de la saison. Trois pôles par pilote lors des trois premières courses de playoffs d’une saison : du jamais vu dans l’histoire des playoffs NASCAR écrite depuis 2004.
Plus tard, un pilote a même réussi à décrocher la pole lors de quatre courses de playoffs consécutives : directement en 2004, vers la fin des playoffs, le pilote Penske de l’époque, Ryan Newman, a réussi cet exploit à Charlotte, Martinsville, Atlanta et Phoenix.
Deux victoires de stage après une troisième pole consécutive pour Christopher Bell
Retour aux playoffs 2023 : Le poleman Christopher Bell a mené la course samedi soir à Bristol jusqu’à la première phase jaune. Celle-ci a eu lieu après 69 tours en raison d’une collision entre A.J. Allmendinger (Chevrolet Kaulig) et Austin Cindric (Penske-Ford), Allmendinger ayant percuté le mur sur la piste extérieure.
Cependant, tous n’ont pas profité de la première phase jaune pour s’arrêter au stand. Corey LaJoie (Spire-Chevrolet), qui ne joue aucun rôle dans les playoffs, est resté à l’extérieur et a accumulé les tours de tête.
Mais juste avant le premier drapeau à damier (tour 125), Christopher Bell a réussi à reprendre la tête. Il était rentré aux stands sous le feu jaune et avait donc de meilleurs pneus que LaJoie. Bell a remporté la première étape, suivi de LaJoie et de Bubba Wallace, qui a dû trembler pour rester dans les playoffs.
Une phase rouge due à la pluie a eu lieu avant que le deuxième segment de la course ne soit entamé. Celle-ci n’a toutefois duré que 15 minutes, puis la course a repris et s’est poursuivie sans autre interruption jusqu’à l’arrivée. Christopher Bell était toujours en tête de la course.
Au cours d’un long run sous drapeau vert, Bell a été dépassé par Kyle Larson, qui avait pris le départ de la course depuis la dernière place (P36). La raison n’était pas une rétrogradation, mais une dérive de Larson lors des qualifications du vendredi.
Après quelques tours en tête, Larson a toutefois perdu la tête, au profit de Bell. Le pilote de Gibbs, parti de la pole pour la troisième fois consécutive, a finalement remporté la Stage 2. Derrière lui, son coéquipier Ty Gibbs, qui n’a pas participé aux playoffs, est revenu sur Kyle Larson. Le rookie a relégué le pilote Hendrick, déjà qualifié depuis deux semaines pour le « Round of 12 », à la troisième position de la Stage 2.
Denny Hamlin remporte sa troisième victoire de la saison
Au début du troisième segment de course, Ty Gibbs a mené le peloton après avoir été le plus rapide lors de l’arrêt au stand de la caution de stage. Après un certain travail de leadership de la part du rookie, son coéquipier Denny Hamlin a pris les commandes. Depuis la fin de la deuxième étape, il était certain d’avoir atteint la deuxième étape des playoffs grâce aux points. Il en va de même pour le pilote Hendrick William Byron.
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Dans la lutte pour la victoire de la course, Hamlin n’a ensuite plus rien lâché. Il a remporté sa troisième victoire de la saison devant Kyle Larson et Christopher Bell. Chris Buescher (RFK-Ford) et la recrue Ty Gibbs ont également terminé dans le top 5.
Playoffs : deux champions directement éliminés au « Round of 16
Martin Truex Jr, le pilote ayant marqué le plus de points lors de la saison régulière, a connu des problèmes de freinage à Bristol. Dans le troisième segment de la course, il a été dépassé par son coéquipier de Gibbs, Denny Hamlin. C’est à ce moment précis que Truex Jr. a dérivé de manière douteuse dans le mur. Il y a eu une phase jaune, mais comme c’est lui qui l’a déclenchée, Truex Jr. n’a pas été le « Lucky Dog » qui a pu revenir sur ses pas.
A l’arrivée, Truex Jr. a même été relégué à deux tours et seulement P19, mais il a tout de même réussi à rester dans les playoffs de justesse, après avoir été virtuellement éliminé au départ de la course.
Bubba Wallace était lui aussi virtuellement éliminé au départ de la course. Mais avec la 14e place, il a lui aussi réussi à se qualifier pour le « Round of 12 ». Contrairement à Truex Jr, le champion NASCAR 2017, pour qui il s’agit de la dixième participation aux playoffs au total, Wallace participe aux playoffs pour la première fois de sa carrière.
Comme nous l’avons déjà mentionné, Joey Logano, Kevin Harvick et le pilote de l’équipe de course ont été éliminés des playoffs. Ricky Stenhouse et Michael McDowell.
Joey Logano a été impliqué dans un crash avec Corey LaJoie au début du troisième segment de course, sans qu’il en soit responsable. LaJoie a fait un tête-à-queue et sa voiture s’est retrouvée dans le trafic. Logano s’est trouvé au mauvais endroit au mauvais moment et n’a pas pu éviter la collision. La suspension arrière gauche de la Ford Penske #22 a été si gravement endommagée que la course était terminée pour le champion NASCAR de 2022.
Malgré une 12e place à Darlington et une 5e place à Kansas City le week-end dernier, Logano a donc été éliminé des play-offs à Bristol, où il a terminé 34e. Le champion en titre est particulièrement amer : il y a sept jours, au début du dernier tour sur le Kansas Speedway, il se battait pour la tête avec Erik Jones, qui ne participe pas aux playoffs. Ils ont tous deux été dépassés par Tyler Reddick, qui s’est assuré le ticket pour le « Round of 12 » à la place de Logano en remportant le Kansas.
Kevin Harvick, qui dispute sa dernière saison en NASCAR, a manqué la qualification pour les playoffs de quatre points, tout comme Logano. Le champion NASCAR 2014 a été éliminé prématurément de la course au titre après avoir terminé 19e à Darlington il y a deux semaines, 11e à Kansas City il y a une semaine et 29e à Bristol avec cinq tours de retard, non pas à cause d’un incident mais de problèmes de maniabilité.
Pour le vainqueur de la Daytona 500, Ricky Stenhouse, le « Round of 16 » ne s’est finalement pas assez bien passé (P16, P23 et P10) pour pouvoir accéder à la deuxième étape des playoffs avec les quelques points de bonus de la saison régulière. Il en va de même pour Michael McDowell, qui a également été éliminé de la lutte pour le titre après avoir terminé à P32, P26 et P6.
Le redoutable « Round of 12 » des playoffs en vue
Les douze pilotes encore en lice pour les playoffs, Kyle Larson, Tyler Reddick, Denny Hamlin, William Byron, Martin Truex Jr., Chris Buescher, Kyle Busch, Christopher Bell, Ross Chastain, Brad Keselowski, Ryan Blaney et Bubba Wallace, entament la deuxième étape de trois courses dans la course au titre de cette année.
Cette deuxième étape des playoffs (« Round of 12 ») débute dimanche prochain (24 septembre) sur le Texas Motor Speedway à Fort Worth et comprend également la course de superspeedway à Talladega (1er octobre) et la course en circuit sur le Charlotte-Roval (8 octobre).
Comme le « Round of 12 » est considéré comme l’étape la plus redoutée des playoffs en raison des impondérables à Talladega et sur le Charlotte-Roval, il est conseillé d’assurer son billet pour le « Round of 8 » si possible directement en remportant la course sur le Texas Motor Speedway.
Plus de courses de dirt track à Bristol à partir de 2024
En vue de l’avenir, il a été annoncé vendredi que les deux courses de Bristol se dérouleront sur un revêtement en béton lors de la saison 2024 de la NASCAR Cup. L’expérience de la course Dirt-Track au printemps sera terminée et classée après trois ans.
Les trois éditions de la Bristol Dirt Race ont été remportées par Joey Logano (2021), Kyle Busch (2022) et Christopher Bell (2023). Le calendrier complet des courses pour la saison 2024 de la NASCAR Cup est attendu dans les semaines à venir.
