(RacingNews.fr) – L’avant-dernière course de la NASCAR Cup Series 2023 s’est terminée dimanche sur le Martinsville Speedway en Virginie avec la victoire et donc la finale de Ryan Blaney (Penske-Ford). Blaney est l’un des deux pilotes à s’être assuré une place dans cette finale du « Championship 4 » lors de la dernière course avant la finale à quatre à Phoenix. (Photos : NASCAR à Martinsville)
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Victoire à Martinsville et première place en finale pour Ryan Blaney (Penske-Ford)
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Alors que Ryan Blaney a assuré sa place en finale grâce à une course solide couronnée par la victoire, William Byron (Hendrick-Chevrolet) a tout juste réussi à se qualifier pour la finale au terme d’une course plutôt médiocre (P13 sans points de stage et avec un tour de retard). Bien qu’il ait commencé la course avec 30 points de plus dans le tableau des playoffs, Byron a évité de justesse l’élimination de la lutte pour le titre, à huit points près. (Résultat : NASCAR à Martinsville)
Celui qui a perdu contre William Byron est Denny Hamlin (Gibbs-Toyota). Il est, avec son coéquipier de Gibbs Martin Truex Jr., le pilote ayant marqué le plus de points lors de la saison régulière, ainsi que Tyler Reddick (23XI-Toyota) et Chris Buescher (RFK-Ford), l’un des quatre pilotes qui n’ont pas réussi à se qualifier pour la finale à quatre. Le titre sera donc en jeu dimanche prochain (5 novembre) à Phoenix avec la situation de départ suivante :
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Martin Truex Jr (Gibbs-Toyota), l’un des quatre participants aux playoffs dans la zone négative du classement avant le départ de la course, s’est élancé de la pole pour la deuxième fois consécutive (après Homestead). Il a également mené les premiers tours avant que son coéquipier de Gibbs, Denny Hamlin, ne prenne la tête.
Tout comme Truex Jr., il s’agissait pour Hamlin de sortir de la zone négative du tableau des playoffs pour atteindre la finale à quatre. Les deux autres pilotes dans cette situation avant la course étaient Tyler Reddick et Chris Buescher.
Victoires de Stage pour Denny Hamlin et Ryan Blaney
Lors du premier segment de course (Stage 1 de 130 tours), la course sur l’ovale d’un demi-mile s’est déroulée sous le vert pendant plus de 100 tours. C’est alors qu’Alex Bowman (Hendrick-Chevrolet) a été renversé par Austin Dillon (Childress-Chevrolet) dans une réaction en chaîne. Alors que Harrison Burton (Wood-Ford) et Corey LaJoie (Spire-Chevrolet) ont été impliqués, le leader Denny Hamlin a eu beaucoup de chance de ne pas être lui aussi retourné.
Lors du premier redémarrage, qui a suivi la première série d’arrêts aux stands, Hamlin a continué à mener le peloton. Et c’est finalement Hamlin qui a remporté la Stage 1. Ryan Blaney a franchi la ligne en deuxième position, suivi de Martin Truex Jr.
Pour Blaney aussi, il s’agissait d’accéder à la finale. Comme William Byron, il était arrivé à Martinsville dans la zone positive du classement. Mais à la fin de la Stage 1, ce ne sont pas Blaney et Byron qui se sont retrouvés virtuellement en finale, mais Blaney et Hamlin.
Martin Truex Jr. relégué loin derrière par une pénalité de speeding
Le deuxième segment de la course (Stage 2 sur 130 tours) a également débuté par un long run sous drapeau vert. Ryan Blaney a repris la tête à Denny Hamlin. Lorsque Ryan Newman (Ware-Ford) a été retourné par Christopher Bell, le jaune est revenu.
Au stand, Hamlin est repassé devant Blaney pour prendre la tête. Pendant ce temps, le coéquipier de Gibbs, Martin Truex Jr., s’est pris une pénalité de vitesse et a été relégué à la fin du tour de tête. Après le redémarrage, le duel Hamlin vs. Blaney s’est poursuivi. Et comme quelques tours plus tôt, c’est à nouveau le pilote de Penske qui s’est imposé.
La victoire de la Stage 2 a finalement été remportée par Blaney devant Hamlin et Chase Briscoe (Stewart/Haas-Ford). Alors que sur les six espoirs d’accéder à la finale, trois n’avaient pas de points de bonus dans la Stage 1, ils étaient même quatre dans la Stage 2 : Chris Buescher, Tyler Reddick et William Byron n’ont marqué aucun point dans les deux premiers segments. Martin Truex Jr. n’a pas marqué de points après sa pénalité de vitesse dans le deuxième segment.
Chase Elliott et Aric Almirola en tête provisoirement
Au début du troisième segment de course (Stage 3 de 240 tours), le duel entre Ryan Blaney et Denny Hamlin a continué à faire rage en tête du peloton. Peu après le restart, Blaney a reçu un choc assez violent de la part de Hamlin, mais il s’est maintenu de justesse en tête grâce à son talent et à sa chance.
Un tête-à-queue de Ty Gibbs (Gibbs-Toyota) après un contact avec Joey Logano (Penske-Ford), accompagné d’un crash de Daniel Suarez (Trackhouse-Chevrolet), a provoqué la cinquième phase jaune. Le duel Blaney vs. Hamlin pour la tête du classement a continué. Une fois de plus, c’est Blaney qui s’est imposé pour le moment.
Le duel en tête a pris une tournure encore plus explosive, car à ce moment-là, William Byron avait tellement progressé dans le peloton qu’une deuxième place derrière Blaney ne suffisait plus à Hamlin pour accéder virtuellement à la finale. A ce stade, c’est Byron qui était virtuellement en finale aux côtés de Blaney.
Un deuxième tête-à-queue de Ty Gibbs – dans ce cas, suite à un contact avec Carson Hocevar (Legacy-Chevrolet) – a de nouveau provoqué un jaune. Ryan Blaney a continué à défendre la position de tête avant qu’un tête-à-queue de Michael McDowell (Front-Row-Ford) après un contact avec Erik Jones (Legacy-Chevrolet) ne provoque la prochaine phase jaune. Le groupe de tête est alors rentré au stand.
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En raison de stratégies d’arrêt au stand différentes, la situation en tête de course a temporairement changé. Alors que Chase Elliott (Hendrick-Chevrolet) a enregistré 80 tours en tête et qu’Aric Almirola (Stewart/Haas-Ford), qui se retire à la fin de la saison, était également en tête, Blaney, Hamlin et compagnie se sont retrouvés temporairement en dehors du top 10 dans une foule dense.
Lorsque Blaney et Hamlin se sont battus en duel côte à côte pour la 7e place de la course à moins de 100 tours de la fin, Blaney était toujours virtuellement en finale. Ce n’était pas le cas de Hamlin, qui était en retard sur William Byron en termes de points. Il devenait de plus en plus clair que Hamlin avait besoin de gagner la course pour ses propres chances d’accéder à la finale.
Ryan Blaney assure sa place en finale en remportant la course – William Byron se sauve
A 25 tours de la fin, Aric Almirola était toujours en tête avec ses vieux pneus. Entre-temps, Ryan Blaney s’était frayé un chemin jusqu’à la deuxième position. Deux tours plus tard, avec des pneus plus frais et plus d’élan sur la piste extérieure, Blaney reprenait la tête de la course à Almirola. Le pilote de Penske a ainsi consolidé ses propres chances d’accéder à la finale.
A 14 tours de la fin, Blaney, en tête, a infligé un tour à William Byron, qui n’était pas dans le top 10. Malgré cela, ce sont toujours ces deux-là qui étaient virtuellement en finale. Denny Hamlin, en troisième position, ne l’était pas. Il n’y a pas eu d’autre phase jaune et les positions sont restées inchangées.
Ryan Blaney a assuré sa troisième victoire de la saison et s’est ainsi qualifié pour la première fois pour la finale du NASCAR, tout comme William Byron, qui a été dépassé en P13. Denny Hamlin, qui a terminé la course en P3 derrière Aric Almirola (2ème), est également dans le rouge, tout comme son coéquipier de Gibbs Martin Truex Jr. qui n’a pas pu faire mieux que P12 en course après sa pénalité de speeding et un autre arrêt au stand raté.
Truex Jr, Hamlin, Reddick, Buescher manquent la finale
Remarquable : bien que Martin Truex Jr. ait été le pilote ayant marqué le plus de points lors de la saison régulière, il n’est entré qu’une seule fois dans le top 10 et seulement deux fois dans le top 15 lors des neuf courses de playoffs disputées jusqu’ici. Au final, malgré tous les points bonus de la saison régulière, c’était trop peu pour que le champion NASCAR 2017 puisse accéder à la finale 2023.
Denny Hamlin est lui aussi dans le rouge. Avec Martin Truex Jr. et le sextuple vainqueur de la saison William Byron, Hamlin a été l’un des pilotes les plus forts de la saison régulière. Mais il n’a pas réussi à atteindre la finale. Il devra donc patienter au moins une année de plus pour tenter de remporter un titre NASCAR. Depuis sa saison de rookie en 2006, Hamlin court après le titre de la Cup.
Alors que l’élimination en playoff du duo de choc Gibbs Martin Truex Jr. et Denny Hamlin est absolument surprenante sur l’ensemble de la saison, le pilote 23XI Tyler Reddick et le pilote RFK Chris Buescher ont manqué la finale presque comme on pouvait s’y attendre. Tous deux n’ont pas été constamment en tête lors du « Round of 8 » des playoffs et ont manqué le plus nettement l’entrée dans le « Championship 4 » en termes de points.
La semaine prochaine : trois finales à Phoenix
Dimanche prochain (5 novembre), la grande finale des NASCAR Cup Series 2023 aura lieu sur le Phoenix Raceway, dans l’Arizona, avec les quatre candidats au titre Kyle Larson (Hendrick-Chevrolet), Christopher Bell (Gibbs-Toyota), Ryan Blaney (Penske-Ford) et William Byron (Hendrick-Chevrolet).
En cas de succès, il s’agirait pour Larson de son deuxième titre après 2021. Pour les trois autres, il s’agirait en cas de succès de leur premier titre, sachant que pour Blaney et Byron, il s’agirait également de leur toute première participation à la finale. Bell était déjà l’un des quatre finalistes de l’année dernière et avait terminé troisième au classement général.
Avant la finale de la Coupe dimanche, la finale de la série Xfinity aura lieu samedi à Phoenix avec Sam Mayer (JR-Chevrolet), Justin Allgaier (JR-Chevrolet), John Hunter Nemechek (Gibbs-Toyota) et Cole Custer (Stewart/Haas-Ford).
La finale de la série des camions se déroulera déjà vendredi avec Corey Heim (Tricon-Toyota), Carson Hocevar (Niece-Chevrolet), Ben Rhodes (ThorSport-Ford) et Grant Enfinger (GMS-Chevrolet).
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