Quelques heures avant le départ de la course de dimanche, dans laquelle Bell était l’un des quatre pilotes en lice pour le championnat de la série Cup 2022, lui et ses collègues du Joe Gibbs Racing ont été informés du décès du vice-président de l’équipe, Coy Gibbs.
Coy, le père de Ty Gibbs, champion de la série Xfinity 2022, et fils du propriétaire de l’équipe Joe Gibbs, est décédé tôt dimanche matin. Il avait 49 ans.
La nouvelle a provoqué une onde de choc dans le garage NASCAR et dans l’organisation JGR.
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« Vous vous réveillez à la première heure ce matin, super excité et ravi de la vie, de votre situation et de l’opportunité qui vous est donnée. Recevoir une telle nouvelle quelques heures avant de monter dans la voiture est extrêmement difficile », a déclaré Bell, 27 ans, qui concourait pour son premier titre de champion.
« Cela met en perspective le fait que ce que nous faisons ici n’est pas une vue d’ensemble. Oui, je pense à Joe. Je n’arrive pas à imaginer ce que Joe traverse et toute la famille Gibbs. C’est la partie la plus importante. »
Pendant un certain temps dimanche matin, Bell a dit que lui et les autres pilotes de JGR étaient sous le choc, ne sachant pas s’ils devaient concourir ou non. Juste avant la présentation des pilotes, Bell a dit que le président de l’équipe, Dave Alpern, les a encouragés à le faire.
« C’était une expérience comme je n’en ai jamais vécue de toute ma vie », a déclaré Bell. « A ce moment-là, vous ne savez pas ce qui est bien et ce qui est mal et vous ne savez pas si vous devez monter dans la voiture de course et courir, si vous ne devez pas courir ».
Un vrai prétendant
Bell et son équipe Toyota n°20 – qui était l’une des équipes les plus performantes des séries éliminatoires – ont tout de même réussi à donner une bonne image d’eux-mêmes.
Bien qu’il ait eu du mal lors des essais et se soit qualifié en 17e position, Bell a réussi à se hisser à la 11e place à la fin de la première étape.
Il n’a jamais mené un tour, mais à un moment donné, à la fin de la dernière étape, il était en mesure de dépasser le futur vainqueur et champion de la série, Joey Logano, mais n’a pas pu le faire.
Un dernier arrêt au stand lent a fait reculer Bell dans le peloton, mais il s’est repris pour terminer 10e de la course et prendre la troisième place du classement final de la saison, son meilleur résultat en carrière.
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« Il y a deux ou trois choses que nous aurions pu faire différemment aujourd’hui, mais en fin de compte (Logano) a été excellent tout le week-end, en remportant la pole et en étant très fort aux essais « , a déclaré Bell.
« Nous étions juste en train de rattraper le retard, le reste d’entre nous le rattrapait. La meilleure voiture a remporté le championnat, c’est certain. »
Bell a terminé la saison avec trois victoires, 12 top 5 et 20 top 10 et a remporté quatre poles. Il a remporté deux fois les courses d’élimination de la dernière chance lors des séries éliminatoires pour se qualifier pour la course au titre.
« Je pense que la saison a été réussie. Atteindre le dernier carré est l’objectif de tous les pilotes de NASCAR. Je suis très fier de cet effort », a-t-il déclaré. « Avec 40 ou 50 (tours) à parcourir, le dernier arrêt au stand sous drapeau vert, nous nous sommes mis en position de courir pour cela. On ne peut pas demander beaucoup plus que ça ».
