Ce n’est un secret pour personne : ces dernières années, la NASCAR a procédé à plusieurs changements audacieux, qu’il s’agisse de la modification de son calendrier avec l’ajout de nouveaux sites ou de l’introduction de la nouvelle génération de voitures dans les Cup Series.
La NASCAR s’est également faite la championne des efforts visant à améliorer l’inclusion et la diversité au sein du sport et l’ajout d’un circuit de rue dans le centre-ville de Chicago est considéré comme une chance d’embrasser ces idéaux tout en exposant son produit à un nouveau public potentiel.
Même dans le bref aperçu montré mardi avec le pilote de Cup Series Bubba Wallace conduisant sa Toyota n°23 à travers Grant Park et devant l’emblématique Buckingham Fountain – des zones qui seront incluses dans le tracé du parcours – il y avait le sentiment de quelque chose de nouveau et différent.
Oui, la NASCAR a organisé des courses il y a des années à Soldier Field et à près d’une heure de route dans la banlieue de Joliet, Illinois, mais des courses de stock-cars dans les rues d’une grande ville métropolitaine sont certainement le summum des efforts de la NASCAR pour être « audacieuse et innovante ».
« Notre 75e anniversaire sera spécial et il y aura différentes activités tout au long de l’année. Une partie de ces activités sera consacrée à notre histoire, nos racines et nos traditions, d’où nous venons en tant que sport », a déclaré Ben Kennedy, vice-président senior du développement et de la stratégie de la NASCAR.
« Mais il faut aussi se demander où nous allons dans l’avenir. Je pense qu’il est important pour nous, dans le programme de 2023, d’avoir un très grand changement et c’est ce grand changement. Nous étions déjà probablement le sport automobile le plus diversifié en ce qui concerne la programmation des différents types de circuits sur lesquels nous allons. Nous avons des superspeedways, nous avons des circuits intermédiaires, nous avons des circuits courts, nous avons le Colisée de Los Angeles, des circuits routiers, la piste de terre de Bristol.
« C’est un point d’exclamation sur le fait que nos pilotes ne sont pas seulement les meilleurs pilotes du monde, mais aussi les pilotes les plus polyvalents du monde. »
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Avec tout changement, il y a ceux qui souhaitent que les choses restent les mêmes, ou qu’un autre choix soit fait. Certains peuvent aimer l’idée d’un parcours de rue, mais pas au prix de la perte de Road America dans le calendrier, par exemple.
Mais la NASCAR a également souligné sa volonté de sortir des sentiers battus et elle n’allait pas laisser passer l’occasion à Chicago.
« Certains diront que la NASCAR ne devrait jamais courir sur un circuit urbain. Je ne suis pas d’accord avec cela », a déclaré Steve Phelps, président de la NASCAR. « Si c’est un échec – comme tout ce que nous avons dit – nous allons essayer quelque chose ; si cela ne fonctionne pas, nous ne reviendrons pas en arrière.
« Je crois que ça va être fantastique. Je crois que les courses vont être bonnes. Je crois que l’atmosphère autour de cette course va être extraordinaire et ne ressemble à aucune autre course NASCAR, peut-être jamais. »
La NASCAR n’a jamais caché son désir d’attirer de nouveaux fans et le circuit de Chicago offre une opportunité de choix.
« Si vous pensez à certaines parties du pays – prenez St. Louis. Louis. Aller à St. Louis était important. Avoir l’événement au Colisée de L.A. était important. Je pense que la géographie et le fait d’apporter notre grand sport aux fans de course sont importants », a déclaré Phelps.
« Si vous pensez à cette course l’année prochaine, je pense qu’elle ressemblera à ce que vous avez vu au Coliseum : 70 % des personnes qui ont acheté un billet n’avaient jamais assisté à une course NASCAR. De tout nouveaux fans de ce sport.
« Nous allons avoir ça ici à Chicago. »
Un équilibre difficile
Il n’en reste pas moins que la NASCAR doit marcher sur une corde raide en essayant de conserver les fans de longue date tout en attirant de nouveaux adeptes dans ce sport.
Les efforts en matière de diversité et les mesures telles que l’interdiction du drapeau confédéré lors des événements NASCAR ont soulevé l’ire de certains fans.
Il est clair, cependant, que la direction de la NASCAR n’est pas prête de changer.
« Je pense que nous changeons tous », a déclaré Mike Helton, aujourd’hui conseiller principal de la NASCAR et ancien président du sport. « Si vous regardez votre propre vie personnelle, vous changez avec le temps. Les membres de votre famille changent avec le temps, et vous vous adaptez.
« Nous avons certains des meilleurs fans purs et durs, certains depuis longtemps. Au fur et à mesure que nous avançons, ils comprennent les mesures que nous prenons et de nouveaux fans se joignent à eux pour soutenir le NASCAR. Je pense que c’est naturel et dans la nature humaine, en particulier dans le monde d’aujourd’hui, de considérer le changement comme une chose positive. »
