« C’est un championnat différent par rapport à ce à quoi j’étais habitué auparavant », déclare le triple champion DTM René Rast à propos de l’ère GT3 de la série. « Ces voitures ont l’ABS, elles ont le contrôle de traction, elles ont moins d’aéro, plus de poids, un style de conduite complètement différent. »
Un tout nouveau monde par rapport aux machines de classe 1 ressemblant à des prototypes, peut-être, mais dans les voitures GT3, la crème de la crème du DTM est toujours apparente. Cela s’est vérifié à Imola où les deux meilleurs pilotes Audi de la Classe 1, Rast et Nico Muller, se sont alignés ensemble sur la première ligne et ont terminé dans cet ordre, Rast remportant sa première victoire depuis son retour d’une année en Formule E.
Mais il y a une autre différence clé par rapport à 2020, et ce sont les équipes pour lesquelles les deux pilotes pilotent. Ils ont changé de camp, avec Muller – le plus proche rival de Rast pour le titre en 2019 et 2020 – désormais fermement installé au sein de l’équipe Rosberg avec laquelle Rast a remporté chacun de ses titres en 2017, 2019 et 2020. Rast, quant à lui, a rejoint Abt et travaille désormais en étroite collaboration avec l’ancien ingénieur de Muller, Felix Fechner, les deux hommes s’étant retrouvés l’an dernier dans l’environnement peu familier de FE, dans ce qui s’est avéré être la dernière année d’Audi avant son retrait.
Cela signifie que Fechner, le directeur technique de Rosberg, Florian Rinkes (anciennement l’ingénieur de course de Rast, qui a rempli cette fonction pour Muller en 2021) et l’ingénieur de course de Muller, Davide Maino (anciennement l’ingénieur de données de Rast) sont particulièrement bien placés pour juger des mérites, des similitudes et des différences entre les deux meilleures performances d’Audi dans le DTM 2022 jusqu’à présent.
Rast est troisième à la mi-saison, à 10 points du leader du championnat Mirko Bortolotti (Grasser Lamborghini), tandis que Muller est à 17 points de la quatrième place après un week-end sans but au Norisring – où Rast a survécu au chaos pour prendre deux troisièmes places. Muller a également une victoire à son actif cette année, le Suisse s’étant imposé à Portimao alors que Rast n’a rien fait pour son retour.
Pour Rinkes, ce triomphe était particulièrement satisfaisant après une saison 2021 stérile, alors que Rosberg avait du mal à s’habituer au passage en GT3. Le meilleur résultat de Muller a été une deuxième place à Monza, son seul podium de l’année, et il a terminé 10e au classement. Mais Rinkes dit qu’il n’a jamais eu recours à la désignation de coupables alors que l’équipe travaillait sur sa « courbe d’apprentissage abrupte ».
« Beaucoup de choses qui ont fonctionné avec les voitures de classe 1 sont absolument différentes », dit-il. « Nico était à cet égard tout à fait honnête sur le fait que certaines de nos approches peuvent ne pas fonctionner, certaines de ses approches n’ont pas fonctionné et puis nous avons essayé de nous soutenir mutuellement pour revenir au sommet. Il y avait toujours une sorte d’attitude de travail positive. »
Muller et Rast ont repris là où ils s’étaient arrêtés en 2020, après une année 2021 décevante pour Muller et l’équipe Rosberg, alors que Rast courait en Formule E.
Photo par : Audi Communications Motorsport
Ce n’est pas une surprise pour Fechner, qui a commencé à travailler avec Muller en 2018. L’ancien coureur de Formule E Dragon a été le premier pilote dont il a été responsable de l’ingénierie de course et dit que « le temps passé avec Nico influençait beaucoup ma façon d’élaborer la voiture ». Ensemble, ils ont construit un partenariat très soudé, Fechner se souvenant que « nous parlions simplement au même niveau ».
Il poussait à vérifier les données lui-même et à être capable de parler le même langage ». [as the engineers] », dit Fechner à propos de Muller. « Ensuite, il est très lié à ses mécaniciens, donc il construit une relation qui fait que l’équipe est motivée les 10% supplémentaires. Après une séance, si vous demandez un petit changement qui prend beaucoup de temps, il le fera sans poser de questions ni avoir de mauvais sentiments. »
À cet égard, Fechner identifie une nette similitude entre le duo, expliquant que Muller et Rast ont les mêmes priorités.
« [Rast’s] La méthode de travail aujourd’hui en 2022 est tout à fait normale, mais à l’époque ça ne l’était pas. C’était un gars qui a apporté quelque chose de nouveau dans l’environnement, du moins pour ce que j’ai vu la saison précédente. Il a été le premier à faire des efforts considérables pour étudier les données des autres » Davide Maino.
« Ils sont assez similaires, parce qu’ils rendent la vie de l’ingénieur plus facile parfois », dit-il.
Ayant considéré Rast comme son plus grand rival lorsqu’il était chez Muller, Fechner était intrigué par l’idée de travailler ensemble en Formule E et dit avoir « toujours vu cela comme une grande opportunité d’apprendre ce qui nous a manqué pendant ces trois années ».
« En fin de compte, si vous voyez René travailler, vous n’avez pas besoin de vous cacher pour avoir perdu contre lui », estime Fechner, qui pense qu’Abt a partagé ses points entre Muller et son coéquipier Robin Frijns en 2020 – le Néerlandais terminant troisième et prenant des points à Muller à des intervalles clés dans une saison où Audi et BMW ont accepté de ne pas utiliser de consignes d’équipe – s’est avéré crucial lorsque Rast a rattrapé l’avance de Muller dans les points.
« Chaque pilote avait un avantage par rapport à l’autre, puis ce sont toujours ces petits, petits détails qui comptent ensuite », reconnaît Rinkes, en accord avec Autosport qui suggère que les deux auraient été des champions tout aussi méritants en 2020.
Maino dit que travailler avec Rast pendant sa série de titres – il n’a été battu que par Gary Paffett pendant une année complète lors du chant du cygne de Mercedes en 2018, le Britannique ayant obtenu quatre points de plus alors que Rast terminait deuxième après une série de victoires tardives, aidées par les commandes de l’équipe Audi – « a été un plaisir » et estime que son rythme de travail le distinguait des autres à l’époque.
Maino (à gauche) et Rinkes (à droite) pensent que Rast a établi de nouvelles normes de travail lorsqu’il était chez Rosberg.
Photo by : Audi Communications Motorsport
« Sa méthode de travail aujourd’hui en 2022 est tout à fait normale, mais à l’époque, elle ne l’était pas », dit-il. « C’était un gars qui apportait quelque chose de nouveau dans l’environnement, du moins pour ce que j’ai vu la saison précédente. C’était le premier gars qui a vraiment fait d’énormes efforts pour regarder les données des autres.
« Avant lui, les pilotes restaient une, voire deux heures et rentraient à l’hôtel à 20 heures. René était le premier pilote que j’ai rencontré qui repoussait les limites, en regardant les données de toutes les Audi et tous les tableaux disponibles.
« Il voulait qu’on enregistre tous les tableaux de bord possibles de n’importe quelle voiture, aussi BMW, aussi Mercedes, donc il vérifiait tous les tableaux de bord disponibles jusqu’à minuit. Et c’était la base de référence. La session se terminait à 18h peut-être, jusqu’à minuit il était là à chercher n’importe quoi, rentrait à l’hôtel, travaillait encore et vous envoyait des SMS à 1h du matin. »
L’attention de Rast aux détails, explique Rinkes, signifie que « vous devez avoir une relation assez honnête avec lui ».
« Parce qu’il est tellement dans le détail, vous ne pouvez vraiment rien cacher », dit Rinkes. « Vous devez avoir une relation ouverte dans laquelle vous dites : ‘OK, je peux vous aider et faire certaines choses avec la voiture, mais ceci et cela, vous le faites vous-même en conduisant’.
« Ils ont des besoins légèrement différents et des styles de conduite naturels légèrement différents, donc ils demandent un peu de choses différentes, mais ils sont tous les deux clairs sur la direction qu’ils veulent prendre. Ils ont un objectif clair et ils peuvent donner un feedback très détaillé et de qualité si vous y arrivez, si vous vous en rapprochez… ». [to the desired set-up]. »
Les rivaux ont commencé à faire du coton après qu’il ait gagné le championnat et étudié ce que faisait Rast. C’est devenu « une norme Audi », dit Maino, qui considère que travailler avec Muller maintenant est « familier dès le premier jour parce que je faisais juste ce à quoi j’étais habitué ».
Les deux hommes conversent en anglais lors des réunions d’équipe, mais en dehors de la piste, ils discutent de « choses normales » dans la langue maternelle de Maino, ce qui, selon lui, leur donne « un lien humain plus profond en dehors du week-end de course ».
Maino dit que Muller a des habitudes de travail similaires à celles de Rast, et que le Suisse lui parle dans sa langue maternelle, l’italien, en dehors du circuit pour les aider à se rapprocher.
Photo par : Audi Communications Motorsport
« Mais pendant le week-end de course, il n’y a pas vraiment de différence entre René et Nico, » dit Maino.
Audi avait une approche collaborative « complètement ouverte » à l’époque de la Classe 1, explique Fechner, avec des données partagées entre les différentes équipes, ce qui signifie que les ingénieurs et les pilotes connaissaient déjà les méthodes de travail, les forces et les faiblesses de leurs rivaux.
« Nous avions encore des réunions ensemble, donc je savais déjà ce que René demandait », dit Fechner, qui explique qu’en conséquence « il n’y a pas eu un seul élément qui m’a surpris » quand il a commencé à travailler avec Rast. Et il en va de même pour Rinkes avec Muller.
« [Muller] est très lié à ses mécaniciens, donc il construit une relation qui rend l’équipe motivée les 10% supplémentaires. Après une séance, si vous demandez un petit changement qui prend beaucoup de temps, ils le feront sans poser de questions ou avoir de mauvais sentiments » Felix Fechner.
« Nous le connaissions assez bien en tant que pilote grâce à toutes les études de données que nous faisons, il était au fil des ans le plus proche rival de René, donc nous avons beaucoup de superpositions de données entre eux deux », dit-il.
En fin de compte, selon M. Fechner, les deux hommes ont la même classe et poursuivent le même objectif.
« La seule différence que l’on pourrait dire, c’est que René a déjà gagné le championnat DTM et Nico pas encore », dit-il. « Dans la série Netflix de Formule 1 [Drive to Survive], il y a une phrase de Toto Wolff où il décrit la différence entre Hamilton et Bottas, où il dit ‘il y a une différence entre penser que vous pouvez gagner, et savoir que vous pouvez gagner’. Mais je ne vois pas beaucoup de différences entre eux en tant que pilotes.
« L’environnement, les alentours, les voitures et la compétition sont complètement différents et vous ne pouvez pas du tout le comparer à l’ancien DTM. Mais peu importe l’équipe dans laquelle ils se trouvent, ils savent comment former autour d’eux une équipe performante. Je considère cela comme un privilège ! »
Réfléchissant à la rivalité « très saine » entre les équipes Abt et Rosberg, Maino ajoute : « C’est bien que nous soyons toujours là après un grand changement de règles. Au final, ils sont toujours en tête à tête, à Imola c’était leur côté, à Portimao c’était le nôtre. Nous sommes impatients de voir l’avenir. »
Comme nous tous qui regardons…
Fechner dit que Rast a la confiance qui vient du fait d’avoir gagné des titres dans le passé, mais il estime qu’il n’y a pas de différence entre lui et Muller dans leurs niveaux de performance.
Photo par : James Newbold
