Le double champion du BTCC s’est retrouvé à regarder le championnat depuis la touche après que son équipe Power Maxed Racing ait décidé de retirer ses deux voitures à plein temps et de reporter les budgets à 2021 en raison de la pandémie de COVID-19.
Alors que l’équipe Vauxhall a aligné une seule voiture pour plusieurs pilotes lors de six des neuf manches de l’année dernière, Plato était absent de la grille du BTCC pour la première fois depuis 2003.
L’homme de 53 ans a révélé que le temps passé loin de la piste lui a permis de réévaluer sa carrière et d’envisager de mettre un terme à sa brillante carrière en BTCC, mais il a rapidement chassé les pensées de retraite.
Je suis dans cette série depuis longtemps et avant qu’une année ne soit terminée, vous êtes déjà en train de planifier la suivante, donc vous n’avez jamais vraiment l’occasion de vous asseoir et de réfléchir et même de vous poser une simple question comme « Est-ce que j’aime toujours ça ? » », a déclaré à Autosport Plato, le vainqueur d’un record de 97 courses BTCC depuis ses débuts en 1997.
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« Quand vous êtes dans le moment présent, vous n’avez jamais vraiment la chance de vous demander ça. Si vous vous le demandez après une mauvaise semaine, vous avez toujours cette réaction instinctive de dire ‘bien sûr que je le suis’. Vous n’avez jamais vraiment l’occasion de l’analyser.
« Tout ce truc de verrouillage m’a donné l’occasion de m’asseoir et d’y réfléchir. J’ai été agréablement surpris parce que je ne savais pas où ce processus de réflexion allait aboutir, pour être honnête.
« C’était un exercice vraiment utile de pouvoir s’asseoir et réfléchir à des choses à la lumière froide du jour sans être dans la roue de hamster de la course automobile où vous pédalez tout le temps. Je me suis assis et j’ai pensé ‘Est-ce que je veux faire ça ?’ et en fait je n’ai jamais douté et la réponse a été ‘Oui’ donc c’est génial.
« Par conséquent, les batteries ont été rechargées et je suis prêt, et j’ai hâte d’y aller. »
Après avoir traversé ce processus de réflexion, Plato est plus déterminé que jamais à réussir sur la piste, alors qu’il poursuit l’objectif remarquable de 100 victoires en course et d’un troisième titre BTCC.
« C’est très simple pour moi. Si les équipes veulent de moi, si j’ai toujours envie de me lever le matin et d’y aller, si j’aime toujours ça, si je suis compétitif et si je peux régler tous les aspects commerciaux, je le ferai jusqu’à ce que j’en ai assez », a-t-il ajouté.
« En ce moment, ce ‘truc d’en avoir assez’ ne fait pas partie de mon vocabulaire. »
Jason Plato, Championnat britannique de voitures de tourisme, Silverstone 2021
Photo par : Jakob Ebrey
La lutte pour le titre de BTCC est la plus difficile jamais menée
A l’approche de son retour en BTCC, Plato pense qu’il peut se battre pour un autre titre qui s’ajoutera à ceux de 2001 et 2010.
Pour y parvenir, il devra faire face à une grille pleine de concurrents, dont le quadruple champion Colin Turkington (WSR BMW), le triple champion Gordon Shedden (Team Dynamics), le double vainqueur de l’année dernière Ash Sutton (Laser Tools Racing), ainsi que Tom Ingram et Rory Butcher, qui ont rejoint Exclr8 Motorsport et Speedworks Motorsport respectivement à l’intersaison.
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Compte tenu du talent présent sur la grille et de la compétitivité du championnat aujourd’hui, il pense que la tâche de remporter le titre est sans doute la plus difficile qu’elle ait jamais été.
« Sur le papier, on peut dire que c’est le plus difficile. [championship] et il y a beaucoup de raisons pour cela », a déclaré Plato, qui a réalisé le cinquième temps lors du test officiel de pré-saison du mois dernier à Silverstone.
« L’une des raisons est, et cela ne s’est vraiment produit que ces dernières années lorsqu’ils sont passés au plus gros pneu, mais la gestion des pneus n’est plus vraiment importante.
« Dans le passé, il fallait vraiment être très bon pour gérer ses pneus. Ils sont assez faciles à gérer maintenant. Je pense qu’ils sont trop bons et trop robustes.
« De plus, tous les ingénieurs ont changé d’équipe au cours des huit ou neuf dernières années, donc toutes les informations ont été transmises d’une équipe à l’autre, donc presque toutes les voitures sont bien organisées. Si vous ne pouvez pas la régler, l’écart entre un bon et un très bon gars est probablement de quelques dixièmes, donc c’est vraiment compétitif.
« Ensuite, vous avez le lest de réussite du BTCC et les grilles inversées, donc c’est vraiment de plus en plus difficile chaque année. Chaque tour compte et vous ne pouvez pas vous permettre d’avoir un mauvais événement. C’est vraiment difficile de gagner, vraiment. »
Jason Plato, Championnat britannique de voitures de tourisme, Silverstone 2021
Photo par : Jakob Ebrey
