(RacingNews.fr) – Kyle Larson est le champion de la Coupe NASCAR de l’année 2021 ! Le Californien de 29 ans a battu en finale ses concurrents Martin Truex Jr., Denny Hamlin ainsi que Chase Elliott et a été couronné champion. Pourtant, la finale sur le Phoenix Raceway a été une bataille ouverte et non une partie de plaisir pour le pilote d’Elk Grove, qui a remporté le titre dès sa première année chez Hendrick. Mais pourquoi les choses se sont-elles gâtées chez les concurrents ?
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Truex, Hamlin et Elliott n’ont finalement eu aucune chance contre Larson
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Truex a été le plus proche de déloger Larson de son trône dans la phase finale. Dans les derniers tours, la Gibbs-Toyota de l’homme de 41 ans était littéralement collée à l’arrière de la Chevrolet Hendrick. Mais Larson a réussi à se détacher et à terminer avec environ quatre dixièmes d’avance sur Truex. Il n’y a pas eu de véritable attaque de la part du pilote du New Jersey.
« Je ne sais pas, mais l’air pur en tête semblait être un gros avantage », a analysé le pilote Gibbs et champion de l’année 2017 lors de la finale de Phoenix. « Celui qui était en tête pouvait y rester pendant 20 à 40 tours et ce n’est qu’ensuite que les voitures de long run ont commencé à s’activer ».
Le dernier arrêt aux stands a donc fait pencher la balance et c’est la troupe de Larson qui s’est débarrassée le plus rapidement de la Camaro. De plus, en raison de sa pole position, le nouveau champion avait directement le box au bout de l’allée – un énorme avantage dans la lutte pour les dixièmes à l’assistance, puisqu’il pouvait immédiatement mettre les pleins gaz. « Nous aurions dû le battre dans la voie des stands », poursuit Truex. « C’était malheureux, mais nous gagnons et perdons en tant qu’équipe ».
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Hamlin s’est rapproché du duo de tête dans les derniers tours, mais n’avait plus aucune chance de se mêler à la lutte pour la victoire de la course. Comme il s’agissait de la dernière course avec les voitures Gen6, le pilote Gibbs de longue date voulait absolument remporter le titre, mais il n’y est pas parvenu. Il doit maintenant faire ses preuves dans la voiture révolutionnaire Next-Gen (Gen7) et montrer qu’il est capable de s’adapter.
« Nous ne savons pas ce que la voiture Next-Gen va apporter et si notre équipe sera aussi forte », a déclaré Hamlin après la finale de Phoenix. « Il y a simplement tellement de points d’interrogation. C’est pourquoi nous avons mis tant d’énergie à essayer de remporter le titre cette année. Mais nous ne pouvions tout simplement pas faire plus. J’ai conduit chaque tour aussi dur que possible ».
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Truex et Hamlin ont tous deux donné le meilleur d’eux-mêmes lors de la finale à Phoenix Zoom
Sur le short run, Hamlin n’a pas été assez fort pour rivaliser avec Larson, ce qui explique que l’écart ait été trop important en fin de course pour qu’il puisse attaquer à nouveau. « Je dois maintenant vivre avec ce résultat, car je ne peux plus rien y faire », a poursuivi Hamlin. « Nous sommes déçus, c’est certain, mais aujourd’hui, la course aurait simplement dû aller dans une certaine direction pour nous. Si, comme l’an dernier, elle était restée verte longtemps à la fin, nous aurions certainement gagné ».
Alors que Hamlin a évoqué sa faiblesse lors des shortruns et des re-départs, Elliott, le champion NASCAR de l’année 2020, a été très bref. Il déclare après la course : « Je pensais que nous avions une bonne Chevrolet et l’équipe a fait du bon travail dans les préparatifs. Je suis très fier de notre équipe. Nous avons fait beaucoup de bonnes modifications sur la voiture, mais ça n’a pas marché ».
